A malapena riconoscibile nel crepuscolo prima dell'alba e apparendo come una figura inquietante, simile a un fantasma, Space Shuttle Atlantis e il suo equipaggio di quattro persone scivolarono rapidamente verso un atterraggio trionfante al Kennedy Space Center che ha chiuso la Space Space Era della NASA, lunga tre anni un battito di ciglia era tutto finito.
Atlantis atterrò quasi invisibilmente sulla Runway 15 presso lo Shuttle Landing Facility alle 5:57 EDT e si fermò pochi istanti dopo per concludere la storia facendo 13 giorni di volo per la Stazione Spaziale Internazionale e ritorno. Durante la missione STS-135, Atlantide orbitò attorno alla Terra 200 volte e percorse 5.284.862 miglia.
L'equipaggio tutto veterano dei volantini spaziali era composto dal comandante della navetta Chris Ferguson, dal pilota Doug Hurley e dagli specialisti di missione Sandra Magnus e Rex Walheim.
La finalità di tutto era allo stesso tempo assolutamente incredibile che le navette non volassero mai più, ma assolutamente definitive allo "stop delle ruote" che avevamo assistito alla fine di un'era storica e magnifica nel volo spaziale umano.
Tutti i presenti alla pista di atterraggio della navetta emettevano un forte applauso e grati applausi per la conclusione sicura del 135 ° e ultimo volo del programma Space Shuttle della NASA - dal primo scoppio della Columbia nella missione STS-1 il 12 aprile 1981.
"Missione completata, Houston", ha trasmesso il comandante Ferguson. “Dopo aver servito il mondo per oltre 30 anni, la navetta spaziale ha guadagnato il suo posto nella storia. È arrivato all'ultima fermata. "
Ma l'affondamento della consapevolezza che l'America in quel preciso momento aveva simultaneamente e volontariamente perso il 100% della nostra capacità nazionale indigena di inviare esseri umani e merci alla Stazione Spaziale Internazionale è a dir poco preoccupante.
La fine del programma di navetta ha anche segnato la fine dell'occupazione per quasi 2000 lavoratori di navetta di grande talento nel bel mezzo di una situazione economica continua e persistente in tutti gli Stati Uniti. E si profilano altre migliaia di slip rosa.
L'obiettivo principale della missione STS-135 era quello di consegnare oltre 9.400 libbre di pezzi di ricambio, cibo, acqua, esperimenti scientifici e attrezzature assortite alla Stazione Spaziale Internazionale caricate a bordo del modulo logistico multiuso Raffaello - che funziona come un 'moving van' nello spazio.
Tutte queste forniture sono "assolutamente obbligatorie", secondo i principali gestori della NASA, per sostenere le operazioni della ISS per circa un anno nel 2012. A quel punto la NASA spera che due compagnie spaziali commerciali statunitensi - SpaceX e Orbital Sciences - abbiano volato con successo voli cargo senza pilota per sostituire la capacità completamente persa con il ritiro prematuro della flotta di navette spaziali alata a tre orbite della NASA.
Per il viaggio di ritorno sulla Terra, il Raffaello lungo 21 piedi e 15 piedi di diametro portò indietro circa 5.700 libbre di preziosi campioni scientifici e spazzatura non necessaria per liberare l'ambito spazio di archiviazione a bordo del massiccio avamposto orbitante.
"Anche se dobbiamo fare il giro", ha detto il comandante Chris Ferguson a nome del suo equipaggio, "speriamo sicuramente che chiunque abbia mai lavorato, toccato, guardato, invidiato o ammirato una navetta spaziale fosse in grado di prendere solo una piccola parte del viaggio con noi. "
Dopo aver lasciato Atlantide sulla pista della navetta, Ferguson e l'intero equipaggio furono accolti dall'amministratore della NASA Charles Bolden e da altri alti funzionari.
"Sono diventati noti come gli" ultimi quattro ". Hanno fatto un lavoro assolutamente incredibile", ha detto Bolden. "Ci hanno reso molto orgogliosi."
“Voglio davvero ringraziare il team dello space shuttle e il programma Space Shuttle per lo sforzo tremendo di oggi e per tutta la storia del programma. Abbiamo dato loro un'enorme sfida per volare ed eseguire queste missioni e per finire forte e oggi posso dirvi che il team ha raggiunto tutti questi obiettivi ", ha dichiarato Bill Gerstenmaier, Amministratore associato per le operazioni spaziali, per un briefing post-atterraggio per i rapporti al Kennedy Space Center. "Vorrei anche ringraziare la nazione per averci permesso di avere questi trent'anni per utilizzare il sistema di navetta".
"È bello avere Atlantis a casa in sicurezza dopo una missione di grande successo - e casa dove stare", ha dichiarato Bob Cabana, direttore del Kennedy Space Center.
La futura casa di riposo Atlantis sarà costruita a breve distanza dal Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC).
Il COO del complesso di visitatori Bill Moore mi ha detto che si aspetta che Atlantis sarà esposto al pubblico in modo permanente nel 2013 dopo il completamento di un nuovo edificio espositivo di 64.000 piedi quadrati per ospitare l'orbiter. Atlantis verrà visualizzato come se fosse "In Flight".
"Sono incredibilmente orgoglioso di essere qui a rappresentare il programma Space Shuttle e le migliaia di persone in tutto il paese che svolgono il lavoro", ha dichiarato Mike Moses, responsabile dell'integrazione del lancio dello space shuttle. "Ascoltare i boom sonici quando Atlantide è tornata a casa per l'ultima volta mi ha davvero portato a casa che questo è stato un diavolo di programma."
"I lavoratori qui e in tutto il paese nel programma Space Shuttle hanno dedicato le loro vite, i loro cuori e le loro anime a questo programma e non potrei essere più orgoglioso di loro", ha dichiarato Mike Leinbach, direttore del lancio dello space shuttle presso KSC.
Complessivamente Atlantide volò 33 missioni, trascorse 307 giorni nello spazio, orbitò attorno alla Terra 4.848 volte e percorse 125.935.769 miglia. Atlantis è stato l'ultimo dei tre orbiter della NASA a ritirarsi e ha chiuso l'era dello Space Shuttle.
La fermata delle ruote ha segnato la temuta fine del volo spaziale con equipaggio americano dal suolo americano per molti anni a venire. Nessuno può dire con certezza come o quando l'America lancerà nuovamente gli umani nello spazio.
Da un momento all'altro la leadership americana nella posizione spaziale è svanita - con l'utilizzo dell'astronave più capace mai costruita e ora operativa all'apice delle sue prestazioni, cedendo invece a regnare in modo incerto su ciò che verrà dopo, date le terribili prospettive per la NASA bilancio nel prossimo futuro.
Un nuovo sistema di lancio presidiato dagli Stati Uniti - molto probabilmente sotto forma di un "taxi spaziale" commerciale potrebbe forse decollare entro la metà del decennio, ma il compito è formidabile e gli ostacoli al finanziamento sono alle stelle.
Nel frattempo, l'America è completamente dipendente dai russi per soppiantare gli americani nello spazio. Tutti gli astronauti statunitensi diretti alla ISS per i prossimi 3-5 anni saranno costretti a chiedere un passaggio a bordo di una capsula russa di soia.
Atlantis Final Landing Photos con il contributo di Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury e Chase Clark
A seguire: le ruote si fermano con Atlantis sulla pista di atterraggio dello Shuttle e Towback verso l'Orbiter Processing Facility
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