È un caso di identità sbagliata: un asteroide vicino alla Terra con un'orbita peculiare risulta non essere affatto un asteroide, ma una cometa ... e nemmeno un bricchetto bruciato essiccato dal sole, ma un cometa attiva reale contenente roccia e polvere, nonché CO2 e ghiaccio d'acqua. La scoperta non solo realizza la vera natura di un particolare NEO, ma potrebbe anche gettare nuova luce sulle origini dell'acqua qui sulla Terra.
Designato 3552 Don Chisciotte, l'oggetto largo 19 km è il terzo più grande oggetto vicino alla Terra - per lo più asteroidi rocciosi che orbitano attorno al Sole in prossimità della Terra.
Secondo la IAU, un asteroide viene coniato un oggetto vicino alla Terra (NEO) quando la sua traiettoria lo porta a 1,3 UA dal Sole e a 0,3 UA dell'orbita terrestre.
Si pensa che circa il 5 percento degli asteroidi vicino alla Terra siano in realtà comete morte. Oggi un team internazionale tra cui Joshua Emery, assistente professore di scienze della terra e del pianeta all'Università del Tennessee, ha annunciato che Don Chisciotte non lo è.
"Don Chisciotte è sempre stato riconosciuto come uno strano", ha detto Emery. “La sua orbita lo avvicina alla Terra, ma lo porta anche oltre Jupiter. Un'orbita così vasta è simile a quella di una cometa, non di un asteroide, che tende ad essere più circolare - quindi la gente pensava che fosse stata una a liberare tutti i suoi depositi di ghiaccio ".
Per saperne di più: 3552 Don Chisciotte ... Lasciando il nostro sistema solare?
Utilizzando il NASA / JPL Spitzer Space Telescope, il team - guidato da Michael Mommert della Northern Arizona University - ha riesaminato le immagini di Don Chisciotte del 2009 quando era al perielio e ha scoperto che aveva un coma e una coda debole.
Emery ha anche riesaminato le immagini del 2004, quando Chisciotte era alla sua distanza più lontana dal Sole e ha determinato che la superficie è composta da polvere di silicato, che è simile alla polvere di cometa. Ha anche stabilito che Don Chisciotte non aveva un coma o una coda a questa distanza, il che è comune per le comete perché hanno bisogno della radiazione solare per formare il coma e le particelle cariche del sole per formare la coda.
I ricercatori hanno anche confermato le dimensioni di Don Chisciotte e la bassa riflettenza simile a una cometa della sua superficie.
"La potenza del telescopio Spitzer ci ha permesso di individuare il coma e la coda, cosa impossibile con i telescopi ottici a terra", ha affermato Emery. "Ora pensiamo che questo corpo contenga molto ghiaccio, compreso l'anidride carbonica e / o il ghiaccio monossido di carbonio, piuttosto che essere solo roccioso."
Questa scoperta implica che l'anidride carbonica e il ghiaccio d'acqua potrebbero essere presenti all'interno di altri asteroidi vicini alla Terra e potrebbero anche avere implicazioni per le origini dell'acqua sulla Terra, poiché si ritiene che le comete siano la fonte di almeno alcune di esse.
Si stima che la quantità d'acqua su Don Chisciotte sia di circa 100 miliardi di tonnellate, all'incirca la stessa quantità nel lago Tahoe.
“Le nostre osservazioni mostrano chiaramente la presenza di un coma e di una coda che identifichiamo come emissione di linea molecolare da CO2 ed emissione termica da polvere. La nostra scoperta indica che un numero maggiore di NEO può ospitare volatili di quanto precedentemente previsto. "
- Mommert et al., "Attività cometaria nell'asteroide vicino alla terra (3552) Don Chisciotte"
I risultati sono stati presentati il 10 settembre all'European Planetary Science Congress 2013 a Londra.
Fonte: comunicato stampa dell'Università del Tennessee
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Il 3552 Chisciotte non è l'unico asteroide trovato ad esibire un comportamento simile a una cometa - leggi l'articolo recente di Elizabeth Howell, "Asteroid vs. Comet: What Heck is 3200 Phaethon?" per uno sguardo ad un'altra NEA con aspirazioni cometarie.
