Il mistero duraturo e forse accattivante intorno a Marte è ciò che è successo alla sua acqua? Ora possiamo dire con quasi certezza, grazie alla squadra di rover e orbiter su Marte, che una volta Marte era molto più umido. In effetti quel pianeta potrebbe aver avuto un oceano che copriva un terzo della superficie. Ma cosa è successo a tutto questo?
A quanto pare, le tempeste di polvere globali che avvolgono Marte, e in particolare la più recente che ha abbattuto il rover Opportunity, possono offrire una spiegazione.
"La tempesta di polvere globale potrebbe darci una spiegazione."
Geronimo Villaneuva, esperto di acque marziane, Goddard Space Flight Center della NASA
Le tempeste di polvere su Marte sono comuni. Tendono ad essere stagionali e si svolgono durante la primavera e l'estate nell'emisfero meridionale. Durano un paio di giorni e coprono aree grandi come gli Stati Uniti. Ma poi ci sono le tempeste di polvere che circondano il pianeta, o globali.
Le tempeste di polvere globali sono più imprevedibili delle loro controparti più piccole e stagionali. Appaiono ogni pochi anni e possono coprire l'intero pianeta. E possono rimanere in giro per mesi e mesi. Durante l'ultimo, che è durato da giugno 2018 a settembre 2018, sei veicoli spaziali in orbita e due rover di superficie hanno osservato la tempesta, anche se sfortunatamente Opportunity non è sopravvissuta.
La domanda è: che cosa provoca queste enormi tempeste? In che modo fanno parte del clima e dell'atmosfera marziani? Hanno contribuito alla perdita di acqua? Gli scienziati della NASA stanno cercando di rispondere a queste domande.
Prima di tutto, una risposta rapida a una domanda frequente: perché Opportunity è morto nella tempesta di polvere globale mentre Curiosity è sopravvissuto? L'opportunità era a energia solare e la polvere cancellava il sole. Potrebbero esserci state altre cause, perché nessun rover dura per sempre, ma la mancanza di energia solare ha sicuramente giocato un ruolo. Ma Curiosity è una macchina a propulsione nucleare e non gli importa del sole.
Ritorno alle tempeste di polvere globali.
Abbiamo assistito a diverse tempeste di polvere globali su Marte. Nel 1971, l'astronave Mariner 9 arrivò su Marte e la trovò avvolta nella polvere. Da allora, abbiamo visto tempeste nel 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 e 2018. Nel 1977 ci sono state in realtà due distinte tempeste globali, aggiungendo al mistero della loro causa.
Scott Guzewich è uno scienziato d'atmosfera della NASA presso il Goddard Space Flight Center. Sta conducendo le indagini della NASA sulle tempeste di polvere marziane. In un comunicato stampa, Guzewich ha dichiarato: "Non sappiamo ancora cosa guida la variabilità, ma la tempesta del 2018 fornisce un altro punto dati". E la scienza si basa sull'accumulo di punti dati.
Le tempeste di polvere possono offrire un indizio sul caso in cui l'acqua di Marte sta scomparendo.
Geronimo Villaneuva è uno scienziato della NASA presso il Goddard Space Flight Center che ha trascorso la sua carriera a studiare l'acqua marziana. Insieme ai colleghi dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale russa Roscosmos, pensano di averlo capito, almeno in parte,. "La tempesta di polvere globale potrebbe darci una spiegazione", ha detto Villaneuva in un comunicato stampa.
Può dipendere da una combinazione di polvere, lofting di H2O nell'atmosfera superiore e radiazione solare.
"Quando porti acqua nelle parti più alte dell'atmosfera, viene spazzato via molto più facilmente."
Geronimo Villaneuva, Goddard Space Flight Center della NASA
Le tempeste di polvere globali su Marte non sollevano solo la polvere nell'atmosfera. Trasportano anche acqua. In genere, l'acqua viene trasportata fino a 20 km (12 miglia) nell'atmosfera. Ma Villaneuva e i suoi colleghi hanno utilizzato l'Orbiter per gas traccia ExoMars per rilevare acqua alta fino a 80 km (50 miglia) nell'atmosfera durante queste tempeste di polvere globali. A 80 km di altitudine, l'atmosfera marziana è estremamente sottile e l'acqua è esposta alla radiazione solare. Quella radiazione può dividere la molecola di H2O e il vento solare può soffiare idrogeno e ossigeno nello spazio.
"Quando porti acqua nelle parti più alte dell'atmosfera, viene spazzato via molto più facilmente", afferma Villanueva,
Sulla Terra, l'umidità loft condensa e cade sulla Terra come pioggia. Ma su Marte, questo potrebbe non essere mai stato così. È possibile che Marte abbia perso lentamente l'acqua per un lungo periodo di tempo attraverso questo meccanismo.
Villaneuva e i suoi colleghi hanno presentato i loro risultati in un documento pubblicato il 10 aprile 2019 sulla rivista Nature.
