Ieri, mercoledì 24 luglio, il prototipo di veicolo di prova per il Starship (lo Starhopper) ha iniziato il suo primo "hop test" libero nella struttura di test della società a Boca Chica, in Texas. Questo test rappresenta un'importante pietra miliare per SpaceX, inteso a convalidare il motore Raptor in volo libero e avvicinare ulteriormente la società alla creazione del super pesante sistema di lancio che consentirà viaggi sulla Luna e su Marte.
Sfortunatamente, la squadra di terra è stata costretta ad interrompere il test a causa di un incendio iniziato poco dopo l'accensione del motore. Ciò avviene poco dopo un test antincendio statico che si è svolto martedì scorso, 16 luglio, quando il motore Raptor appena installato è scoppiato in una palla di fuoco improvvisa e inaspettata. Anche se sembra che non sia stato causato alcun danno (di nuovo, per fortuna!), Quest'ultima fiammata rappresenta un altro problema tecnico e un altro ritardo per il Starship.
Questo test doveva essere il primo volo libero dello Starhopper, in seguito a due test di luppolo legati condotti ad aprile. Simile a quello che è stato fatto con il prototipo per il Falcon 9 razzo (il veicolo di prova Grasshopper), il test coinvolgerebbe il veicolo che accende il suo propulsore e sale a una quota predeterminata - in questo caso, 20 metri (~ 65 piedi) - prima di effettuare un atterraggio motorizzato.
Tuttavia, poco dopo l'accensione del motore, scoppiò un piccolo incendio che causò alla squadra di terra di interrompere il primo tentativo di luppolo libero. Questo incendio è stato simile a quello che si è verificato durante la prova antincendio statica della scorsa settimana, dove l'accensione ha causato uno scarico di metano, apparentemente a causa di una linea di sfiato del metano che si è allentata.
L'intero evento è stato trasmesso in diretta streaming, rendendolo la prima volta che SpaceX ha rilasciato filmati ufficiali di StarshipLo sviluppo. Come ha dichiarato l'ingegnere SpaceX Kate Tice (che ha ospitato il webcast) dopo l'interruzione del test:
"Sembra che abbiamo interrotto il test di oggi. Come puoi vedere lì, il veicolo non è decollato oggi. Come ho detto prima, si tratta di un programma di sviluppo, oggi è stato un volo di prova progettato per testare i confini del veicolo ".
Dato che non esistono garanzie con questo tipo di test, la decisione di trasmetterlo in streaming può essere descritta solo come coraggiosa e molto trasparente. In effetti, la società ha continuato il webcast live per oltre 15 minuti dopo l'interruzione del test hover. I team speravano di fare un secondo tentativo ieri sera, ma un altro problema tecnico li ha costretti a ripulire anche quello.
Il motore utilizzato in questo test è stato il sesto Raptor su larga scala costruito da SpaceX - aka. Numero di serie Raptor 6 (SN-6). I modelli precedenti avevano raggiunto varie fasi di test e avevano ampiamente avuto successo, permettendo così all'azienda di arrivare a questo punto nel suo sviluppo. L'eccezione principale è stata Raptor SN-5, che ha avuto problemi tecnici mentre veniva testato presso il Rocket Development Facility dell'azienda a McGregor, in Texas.
Dopo due secondi in una cottura di prova prevista di 50 secondi, il motore ha subito danni irreparabili. L'errore ha provocato modifiche per il motore SN-6, che ha poi superato cinque test di fuoco a McGregor prima di essere spedito a Boca Chica per il test del luppolo. Questi spari durarono tra 10 e 85 secondi, stabilendo un nuovo record per il motore Raptor.
Un altro tentativo è stato condotto oggi, che è stato anche trasmesso in streaming dal Boca Chica. Ancora una volta, un incendio è iniziato poco dopo l'accensione del motore, questa volta sparando dalla cima del razzo. La fiamma non ebbe vita breve e lo Starhopper non si mosse, portando la squadra di terra a interrompere nuovamente il test.
Ancora una volta, il problema sembra essere dovuto a una linea di sfiato del metano. Non si sa se SpaceX spera di fare un altro tentativo più tardi oggi, ma resta sintonizzato per gli aggiornamenti (o continua a guardare lo streaming live)! Incrocio le dita, Starhopper! Dita incrociate!
