Il 21 gennaio 2019, la luna piena è passata interamente nell'ombra della Terra e, beh, è stata colpita abbastanza duramente in faccia.
Pochi secondi dopo l'inizio della fase totale dell'eclissi lunare di quella notte, un meteorite si schiantò sulla superficie della luna, provocando un breve ma luminoso lampo di luce visibile agli astronomi dilettanti nell'emisfero settentrionale. Anche gli astronomi professionisti stavano guardando - e ora, dopo mesi di studio delle riprese di impatto scattate da una flotta di otto telescopi nel sud della Spagna, un team di ricercatori pensa di sapere quanto è stata colpita la luna e cosa ha colpito.
Secondo un nuovo studio pubblicato il 30 aprile sulla rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society, l'oggetto che ha colpito la luna il 21 gennaio era probabilmente un meteoroide canaglia che misurava solo 1 o 2 piedi di diametro (da 30 a 60 centimetri) e viaggiava a uno sbalorditivo 38.000 mph (61.000 km / h). Questa piccola roccia veloce probabilmente ha creato un nuovo cratere lunare che misura circa 15 metri di diametro.
Il team ha raggiunto queste stime dopo aver studiato il breve flash di impatto - che è durato solo 0,28 secondi - con il Moon Impacts Detection and Analysis System o i telescopi MIDAS. Studiando il flash in diverse lunghezze d'onda della luce, i ricercatori hanno stimato che la temperatura dell'impatto fosse di circa 10.000 gradi Fahrenheit (5.400 gradi Celsius), all'incirca la stessa temperatura della superficie del sole.
In base alla temperatura e alla durata del flash, il team ha quindi calcolato la velocità del dispositivo di simulazione, le sue dimensioni e il peso (circa 100 libbre o 45 chilogrammi) e le dimensioni del cratere che ha creato. Gli scienziati hanno anche stimato che l'energia dell'esplosione era equivalente alla detonazione di circa 1,65 tonnellate di TNT (1500 kg) sul nostro vicino cosmico più vicino.
Questi numeri sono impressionanti, ma non inusuali Secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Nature, la superficie incrinata e screpolata della luna acquisisce circa 140 nuovi crateri che misurano almeno 33 piedi (10 metri) ogni anno. Poiché la luna non ha atmosfera, anche le più piccole rocce spaziali possono avere un impatto significativo sulla superficie lunare. Di solito, tuttavia, le condizioni sono troppo luminose per gli astronomi per vedere quegli impatti.
Catturare un impatto lunare nel mezzo di un'eclissi lunare totale è un evento raro per ricercatori come il team MIDAS, specializzato nello studio di questi eventi frequenti, seppure imprevedibili. Una migliore comprensione degli impatti lunari potrebbe aiutare a salvaguardare la prossima ondata di astronauti destinati a tornare sulla luna nel prossimo decennio, hanno scritto i ricercatori nello studio.
