L'ebola può indugiare nel seme maschile per più di due anni, suggerisce un nuovo studio.
Inoltre, almeno un uomo che è sopravvissuto all'ebola e poi è risultato negativo per la presenza del virus nel suo sperma è risultato successivamente positivo, secondo il nuovo studio.
I risultati sollevano domande su quanto a lungo l'Ebola può indugiare in speciali nascondigli immunitari nel corpo. Tuttavia, i nuovi risultati mostrano che alcuni uomini trasportano RNA o materiale genetico dall'Ebola per molto tempo dopo essersi ripresi dalla malattia. Non significano necessariamente che tutti gli uomini che risultano positivi all'RNA dell'Ebola siano ancora in grado di trasmettere il virus.
Virus raro e mortale
Il virus Ebola è un virus raro e mortale che inizia con sintomi simil-influenzali comuni, come febbre, dolori muscolari e articolari e mal di testa, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Mentre il virus progredisce, tuttavia, le persone soffrono di estrema diarrea e vomito e, nelle fasi avanzate della malattia, i vasi sanguigni delle persone possono perdere, causando sanguinamento dal retto, dal naso o dalla bocca. Le persone infette dal virus possono trasmetterlo attraverso i fluidi corporei - come sangue, vomito, diarrea o sperma - e sono infettivi solo quando iniziano a mostrare i sintomi della malattia. Tra il 2014 e il 2016, ci sono stati quasi 30.000 casi di Ebola segnalati in Sierra Leone, Guinea e Liberia, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Molte persone che sopravvivono alla fase mortale iniziale della malattia possono ancora affrontare problemi persistenti, come mal di testa, problemi di vista, affaticamento, dolori articolari e perdita dell'udito, uno studio del 2015 pubblicato sul New England Journal of Medicine.
La scoperta che l'Ebola può persistere nel seme anche dopo che gli uomini si sono ripresi dall'infezione non è una sorpresa per i ricercatori. Studi condotti su uomini in Sierra Leone, Liberia e Guinea dopo l'epidemia di Ebola 2014-2016 hanno scoperto che dal 28% al 100% degli uomini ospitava l'RNA, o materiale genetico, dal virus Ebola nel loro sperma fino a tre mesi dopo l'infezione. Un altro studio ha scoperto che una minoranza di uomini che hanno contratto il virus è risultata positiva per l'Ebola nel loro sperma da sette a nove mesi dopo il recupero dall'infezione. Nel 2015, gli scienziati hanno riferito che un uomo che si era ripreso dalla malattia sei mesi prima aveva trasmesso l'Ebola a un partner sessuale.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità attualmente raccomanda che le persone che si riprendono dal virus siano testate per la presenza persistente di RNA di Ebola tre mesi dopo il recupero, e poi di nuovo fino a quando il test è negativo per due test mensili consecutivi. Se gli uomini non sono stati testati, dovrebbero astenersi dal sesso per 12 mesi o usare il preservativo ogni volta che fanno sesso, secondo le linee guida dell'OMS.
Un altro studio ha scoperto che un uomo ha trasmesso il virus al suo partner più di 500 giorni dopo aver iniziato a mostrare i sintomi della malattia.
Persistenza sconosciuta
Ma esattamente quanto dura il virus nei serbatoi del corpo - e per quanto tempo può essere trasmesso?
Per rispondere a questa domanda, il Dr. William Fischer II, uno specialista in terapia intensiva presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, e colleghi hanno analizzato il seme donato da 149 uomini che erano guariti dal virus fino a quasi tre anni prima.
Hanno scoperto che 13 di questi uomini sono risultati positivi alla presenza di RNA di Ebola; 11 di questi uomini si erano ripresi più di due anni prima. Uno dei 13 uomini si è rivelato positivo all'RNA dell'Ebola dopo aver provato il negativo in due precedenti occasioni, i ricercatori hanno riportato il 22 luglio sulla rivista Open Forum Infectious Diseases. Gli uomini che erano risultati positivi al virus Ebola nel loro sperma erano, in media, più anziani degli uomini che non erano mai risultati positivi. Inoltre, sono stati più propensi a segnalare i sintomi post-Ebola di problemi di vista e affaticamento, rispetto agli uomini che sono risultati negativi, secondo lo studio.
Il significato dei risultati non è ancora chiaro, i ricercatori hanno notato nel documento.
"Mentre la persistenza dell'RNA dell'EBOV nel seme è preoccupante, non è noto se la rilevazione dell'RNA dell'EBOV nei fluidi genitali sia un surrogato della presenza di virus infettivo", hanno scritto i ricercatori nel documento.
Ma la presenza prolungata di RNA del virus Ebola negli uomini dovrebbe spingere le organizzazioni a ripensare le linee guida per la prevenzione della trasmissione sessuale, hanno scritto i ricercatori. Ulteriori ricerche dovrebbero mirare a eliminare l'Ebola che potrebbe nascondersi in questi bacini idrici, hanno aggiunto gli autori.
Nascondigli immuni
Una possibilità è che l'Ebola possa nascondersi in punti specifici del corpo che sono in qualche modo protetti dal sistema immunitario, come l'occhio e i testicoli, hanno scritto i ricercatori. Queste aree "privilegiate" del corpo sono meno soggette all'attacco infiammatorio da parte del sistema immunitario quando vengono rilevate sostanze estranee. Il fatto che gli uomini che hanno riportato problemi di vista dopo il loro recupero fossero più propensi a ospitare l'RNA di Ebola sembra rafforzare questa idea, hanno scritto i ricercatori.
Con l'avanzare dell'età, forse il loro sistema immunitario diventa meno robusto, i ricercatori hanno suggerito. Il loro sistema immunitario indebolito può consentire al virus Ebola di nascondersi in questi siti con privilegi immunitari, come i testicoli.
Tuttavia, scoprire come fornire nuove informazioni su come prevenire la trasmissione sessuale dell'ebola, senza peggiorare le cose per i sopravvissuti all'ebola, potrebbe rivelarsi difficile, i ricercatori hanno osservato.
"Per molti sopravvissuti, le manifestazioni fisiche della malattia sono state aggravate dallo stigma incontrato con il loro ritorno nelle loro comunità", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. "La messaggistica dei sopravvissuti relativa alla persistenza virale, se dimostrata, deve fornire informazioni che possono essere utilizzate per proteggere i propri cari ma allo stesso tempo non rischiare di essere ulteriormente ostracizzate dalla società."
