Il primo veicolo spaziale Orion è appena stato spedito dalla Michoud Assembly Facility della NASA a New Orlean a un impianto di produzione Lockheed Martin a Denver per test cruciali per simulare il duro ambiente dello spazio profondo.
La cabina dell'equipaggio di Orion - nota come Ground Test Article o GTA - è stata spedita in camion e arriverà a Denver il 14 febbraio secondo un portavoce di Lockheed Martin.
Orion è il veicolo dell'equipaggio di prossima generazione della NASA e alla fine sostituirà il sistema Space Shuttle dopo l'incombente ritiro della flotta dei tre orbiter, ora ripristinata a metà 2011.
Il veicolo di esplorazione dell'equipaggio di Orione è in grado di supportare missioni in orbita terrestre bassa (LEO), Luna, Asteroidi e Spazio profondo.
Il prossimo passo a Denver è installare lo scudo termico e il guscio posteriore di protezione termica. Il veicolo che segue il percorso verrà quindi sottoposto a test delle prestazioni all'interno della camera di prova acustica e ambientale. L'esercizio di prova garantisce che il veicolo sia in grado di affrontare le sfide della salita, delle operazioni in orbita e dell'atterraggio sicuro.
"Questa è una pietra miliare significativa per il progetto Orion e ci mette sulla strada giusta per raggiungere l'obiettivo del Presidente della prima missione con equipaggio di Orion entro il 2016", ha dichiarato Cleon Lacefield, vicepresidente di Lockheed Martin e responsabile del programma Orion. “I prossimi test sulle prestazioni di Orion dimostreranno come la navicella spaziale affronta le sfide degli ambienti di missione nello spazio profondo come ascesa, interruzione del lancio, operazioni in orbita, traiettoria di ritorno ad alta velocità, schieramento di paracadute e atterraggi d'acqua in una varietà di stati marini. ”
Gli ingegneri di Lockheed Martin hanno completato con successo la fase iniziale di costruzione e collaudo per questo prototipo di cabina dell'equipaggio Orion a New Orleans. I pezzi finali di Orion GTA sono stati saldati insieme alla fine di maggio 2010 utilizzando un processo di saldatura ad agitazione all'avanguardia. Vedi le foto sottostanti dal mio tour di ispezione della Orion GTA appena saldata.
Lo scorso autunno il veicolo spaziale è stato sottoposto a prove di pressione di prova. Diversi simulatori di massa e volume, inclusi i paracadute, sono stati installati dal team tecnico per preparare la capsula per la spedizione.
A Denver, il veicolo sarà bombardato con energia acustica e vibrazioni per simulare situazioni simili al volo che mettono in relazione l'ambiente strutturale all'interno e all'esterno del veicolo. I test determineranno se il veicolo spaziale è stato progettato correttamente per sopravvivere ai rigidi rigori dei voli spaziali. Le lezioni apprese verranno incorporate negli strumenti e nei processi di produzione che alla fine porteranno a un veicolo di produzione valutato dall'uomo.
Il veicolo GTA verrà quindi trasportato alla struttura Langley Research della NASA per prove di caduta per simulare, convalidare e certificare una varietà di scenari di atterraggio dell'acqua nel nuovo bacino idroimpatto. L'impianto di Langley sarà utilizzato per testare e certificare l'atterraggio di acqua per tutti i veicoli spaziali di qualità umana per la NASA secondo Lockheed.
La NASA e Lockheed sperano di lanciare il primo volo di prova Orion senza pilota nel 2013 se il budget lo consente. È in corso la costruzione del modulo di servizio e di altri componenti chiave.
Orion ha raggiunto altri importanti traguardi di sviluppo nell'ultimo anno.
Panorama a 360 gradi di Orion GTA che guarda all'interno del portello dell'equipaggio. Credito: nasatech.net
Il razzo di interruzione di emergenza è stato testato con successo il 6 maggio 2010 presso la gamma di missili White Sands dell'esercito americano vicino a Las Cruces, Nuovo Messico. Il razzo di interruzione è imbullonato in cima alla cabina dell'equipaggio ed è progettato per estrarre la capsula dal lanciatore in una frazione di secondo un'emergenza e salvare le vite degli astronauti.
"La Fase 1 della Revisione sulla sicurezza è stata completata nel giugno 2010 e riconosce formalmente che il design di Orion soddisfa tutti i requisiti di sicurezza critici della NASA per un veicolo di volo spaziale di livello umano per i voli in orbita terrestre bassa (LEO), missioni lunari e di spazio profondo", secondo a Larry Price, vicedirettore del programma Orion presso Lockheed Martin.
L'anno scorso il budget di Orione è stato notevolmente ridotto dalla NASA a causa della mancanza di finanziamenti da parte del governo federale e le prospettive per i finanziamenti futuri sono incerte. Il nuovo Congresso mira a ridurre ulteriormente il budget di ricerca e sviluppo della NASA.
La Lockheed Martin Space Systems Company è il principale appaltatore di Orion e ha progettato e costruito il GTA come parte di un contratto pluriennale assegnato dalla NASA per un valore di circa 3,9 miliardi di dollari USA. L'obiettivo è quello di produrre una nuova capsula con equipaggio costruita negli Stati Uniti in grado di lanciare nello spazio gli astronauti americani nell'era post shuttle.
Non appena le navette verranno ritirate - per mancanza di denaro - gli Stati Uniti non avranno la possibilità di trasferire gli astronauti americani alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per almeno diversi anni. La NASA - e tutti gli altri partner ISS - dipenderanno totalmente dalle capsule Soyuz russe per il lancio di astronauti all'ISS fino a quando i taxi spaziali Orion o sviluppati commercialmente come il veicolo spaziale Dragon di SpaceX non saranno pronti per il volo. Il primo drago senza pilota operativo è stato testato nel dicembre 2010.
L'amministrazione Obama ha cercato di annullare Orion nel febbraio 2010 come parte del programma Project Constellation Return to the Moon della NASA, ma poi ha deciso di continuare lo sviluppo di Orion dopo che la proposta di cancellazione ha incontrato una forte opposizione bipartisan al Congresso.
Orion avrebbe dovuto essere lanciato in cima al razzo Ares 1 che ora è stato ufficialmente cancellato. La NASA ha iniziato la progettazione di un sostituto per l'Ares 1 che molto probabilmente sarà un veicolo derivato da navetta. Il Congresso ha incaricato che il primo volo di prova del razzo a carico pesante ancora indefinito debba aver luogo entro il 2016.
In alternativa, Orion potrebbe essere lanciato su un booster Delta 4 Heavy dopo che il razzo è stato classificato dall'uomo.
Video sulla costruzione di veicoli della squadra di Orion
Guarda questo video per vedere come il primo veicolo spaziale Orion è stato costruito a partire da pezzi presso la Michoud Assembly Facility della NASA a New Orleans. Credito: NASA
Panorama a 360 gradi di Orion GTA e del team Lockheed Martin. Credito: nasatech.net
