Le navicelle spaziali gemelle Voyager si stanno facendo strada attraverso il mezzo interstellare. Anche se stanno andando dove nessuno è mai stato prima, la strada da percorrere non è completamente sconosciuta.
Gli astronomi stanno usando il telescopio spaziale Hubble per osservare la "strada" che li aspetta per questi veicoli spaziali pioneristici, per accertare quali materiali vari potrebbero trovarsi lungo i percorsi dei Voyager nello spazio.
Combinando i dati di Hubble con le informazioni che i Voyager sono in grado di raccogliere e inviare sulla Terra, gli astronomi hanno affermato che un'analisi preliminare rivela "un'ecologia interstellare ricca e complessa, contenente più nuvole di idrogeno intrecciate con altri elementi".
"Questa è una grande opportunità per confrontare i dati delle misurazioni in situ dell'ambiente spaziale da parte del veicolo spaziale Voyager e delle misurazioni telescopiche di Hubble", ha affermato Seth Redfield della Wesleyan University, che ha guidato lo studio. “I Voyager stanno campionando piccole regioni mentre solcano lo spazio a circa 38.000 miglia all'ora. Ma non abbiamo idea se queste piccole aree sono tipiche o rare. Le osservazioni di Hubble ci danno una visione più ampia perché il telescopio sta guardando lungo un percorso sempre più ampio. Quindi Hubble dà un contesto a ciò che passa ogni Voyager. ”
I dati combinati forniscono anche nuove intuizioni su come il nostro Sole viaggia attraverso lo spazio interstellare e gli astronomi sperano che queste osservazioni combinate li aiuteranno a caratterizzare le proprietà fisiche del mezzo interstellare locale.
"Idealmente, sintetizzare queste intuizioni con misurazioni in situ della Voyager fornirebbe una panoramica senza precedenti dell'ambiente interstellare locale", ha dichiarato Julia Zachary, membro del team Hubble dell'Università di Wesleyan.
Lo sguardo iniziale sulla composizione delle nuvole mostra variazioni minime nelle abbondanze degli elementi chimici contenuti nelle strutture.
"Queste variazioni potrebbero significare che le nuvole si sono formate in modi diversi, o da aree diverse, e poi si sono unite", ha detto Redfield.
Gli astronomi stanno anche vedendo che la regione che stiamo attraversando in questo momento con il nostro sistema solare contiene materiale "più ingombrante", che può influire sull'eliosfera, la grande bolla prodotta dal potente vento solare del nostro Sole. Al suo confine, chiamato eliopausa, il vento solare spinge verso l'esterno contro il mezzo interstellare. Hubble e Voyager 1 hanno misurato l'ambiente interstellare oltre questo confine, dove il vento proviene da stelle diverse dal nostro sole.
"Sono davvero incuriosito dall'interazione tra le stelle e l'ambiente interstellare", ha detto Redfield. "Questo tipo di interazioni si verificano attorno alla maggior parte delle stelle ed è un processo dinamico."
Entrambi i Voyager 1 e 2 furono lanciati nel 1977 ed entrambi esplorarono Giove e Saturno. Voyager 2 ha continuato a visitare Urano e Nettuno.
Voyager 1 è ora a 13 miliardi di miglia (20 miliardi di km) dalla Terra ed è entrato nello spazio interstellare nel 2012, la regione tra le stelle che è piena di gas, polvere e materiale riciclato dalle stelle morenti. È il più lontano che abbia mai viaggiato un veicolo spaziale fatto dall'uomo. Il prossimo grande "punto di riferimento" per Voyager 2 è tra circa 40.000 anni quando arriverà entro 1,6 anni luce dalla stella Gliese 445, nella costellazione di Camelopardalis.
Voyager 2, a 10,5 miliardi di miglia (16,9 miliardi di km) dalla Terra, e passerà 1,7 anni luce dalla stella Ross 248 in circa 40.000 anni.
Naturalmente, a quel punto nessuno dei due veicoli spaziali sarà operativo.
Ma gli scienziati sperano che per almeno i prossimi 10 anni, i Voyager effettueranno misurazioni di materiale interstellare, campi magnetici e raggi cosmici lungo le loro traiettorie. Le osservazioni gratuite di Hubble aiuteranno a mappare la struttura interstellare lungo i percorsi. Ogni linea di vista si estende per diversi anni luce verso le stelle vicine. Campionando la luce di quelle stelle, lo spettrografo di imaging del telescopio spaziale di Hubble misurava il modo in cui il materiale interstellare assorbiva parte della luce delle stelle, lasciando impronte digitali spettrali rivelatrici.
Quando i Voyager esauriscono il potere e non sono più in grado di comunicare con la Terra, gli astronomi sperano ancora di utilizzare le osservazioni di Hubble e dei successivi telescopi spaziali per caratterizzare l'ambiente in cui viaggeranno i nostri emissari robotici verso il cosmo.
Fonte: HubbleSite
