Nei fiumi sotterranei e nelle caverne allagate della penisola messicana dello Yucatan - una volta si pensava che trattenesse il sentiero per Xibalba, il mitico mondo sotterraneo Maya - gli scienziati hanno scoperto un mondo liminale in cui il metano è la forza propulsiva improbabile della vita.
Dopo aver scavato le profondità di Ox Bel Ha, un complesso di estuario sommerso che rivaleggia con le dimensioni della Baia di Galveston in Texas, i ricercatori di Stati Uniti, Messico, Paesi Bassi e Svizzera riportano in un nuovo studio che la loro spedizione è stata lo studio ecologico più dettagliato fino ad oggi un sistema di grotte costiere costantemente sottomarino. L'impresa è stata così pionieristica, infatti, che ha reso necessario l'uso di tecniche precedentemente impiegate da veicoli di immersione in acque profonde, hanno detto.
La rete di grotte di Ox Bel Ha è unica perché ospita due distinti strati di acqua: l'acqua dolce, alimentata dalla pioggia che cade attraverso le doline - che sono raddoppiati come punti di accesso per gli scienziati - e l'acqua salata, proveniente dall'oceano.
In uno studio pubblicato il 28 novembre sulla rivista Nature Communications, il team ha descritto come il metano che si forma sotto il pavimento della giungla migra verso il basso nelle profondità acquose, a differenza del metano legato al suolo, che si diffonde verso l'alto nell'atmosfera.
Una volta che il metano affonda nell'acqua, i batteri e altri microbi lo consumano, insieme a qualsiasi materiale organico disciolto trasportato dall'ondata di acqua dolce.
I microbi hanno quindi "posto le basi" per una rete alimentare in gran parte popolata da crostacei, tra cui una specie di gamberetti che deriva circa il 21 percento della sua alimentazione dal metano, gli scienziati hanno detto.
I ricercatori sono rimasti sorpresi dalle loro scoperte; studi precedenti avevano suggerito che le forme di vita delle caverne esistessero sulla vegetazione e su altri detriti che filtravano nelle grotte dalla foresta tropicale sopra.
"Scoprire che il metano e altre forme di materia organica disciolta per lo più invisibili sono le fondamenta della rete alimentare in queste grotte spiega perché gli animali adattati alle caverne sono in grado di prosperare nella colonna d'acqua in un habitat senza prove visibili di cibo", studia l'autore principale David Brankovits, che ha condotto la ricerca durante i suoi studi di dottorato presso la Texas A&M University di Galveston (TAMUG), ha dichiarato in una nota.
Poiché i meccanismi degli ecosistemi delle caverne rispecchiano quelli che si trovano nelle parti più profonde degli oceani del mondo, questi risultati potrebbero aiutare i ricercatori a capire come la deossigenazione causata dagli effetti delle emissioni di anidride carbonica potrebbe alterare l'equilibrio della vita nelle cosiddette "zone minime di ossigeno" ".
"Fornire un modello per la funzione di base di questo ecosistema distribuito a livello globale è un contributo importante all'ecologia delle acque sotterranee costiere", ha dichiarato in una nota il coautore dello studio Tom Iliffe, professore nel dipartimento di biologia marina di TAMUG.
"stabilisce una linea di base per valutare in che modo l'innalzamento del livello del mare, lo sviluppo turistico della costa e altri fattori di stress influenzeranno la vitalità di questi sistemi senza luce e poveri di cibo", ha affermato Iliffe.
