Una pulsazione capovolta delle meduse sul fondo dell'oceano, le loro braccia arricciate si allungavano verso il cielo mentre rilasciavano macchie di muco piene di veleno nell'acqua circostante, dove la melma "punge" passando nuotatori, una nuova ricerca rivela.
Queste meduse (Cassiopea xamachana) sembrano strane piante squidgy attaccate al fondo dell'oceano e tendono a riunirsi in gruppi che assomigliano a bizzarre aiuole. Gelatine capovolte si trovano nelle foreste di mangrovie e nelle lagune del sud della Florida, nelle Hawaii, nell'oceano indo-pacifico e nei Caraibi, secondo il Monterey Bay Aquarium. Gli snorkeling che visitano quelle aree a volte sviluppano una strana sensazione di prurito sulla loro pelle, come se l'acqua stessa li colpisse.
"Inizi a sentire questo formicolio ... Più che un semplice prurito, come quando un prurito si trasforma in un doloroso disagio", ha detto Cheryl Ames, un ricercatore del museo e professore associato di biologia marina applicata all'Università di Tohoku in Giappone.
Ma fino ad ora, nessuno conosceva la vera causa.
In un nuovo studio pubblicato oggi (13 febbraio) sulla rivista Communications Biology, Ames e i suoi colleghi hanno finalmente risolto il caso: da questo punto rovesciato di meduse sul fondo del mare, schierano un arsenale di bombe cellulari armate di cellule pungenti chiamate nematociti . Quando le bombe entrano in contatto con un nuotatore di passaggio, rilasciano veleno che irrita la pelle. Se una bomba si imbatte in un minuscolo gambero di salamoia, uno degli snack preferiti delle gelatine rovesciate, il suo veleno uccide l'animale al contatto.
Un mistero pieno di gelatina
Chi ha familiarità con l'acqua pungente può aver sentito parlare dei cosiddetti pidocchi, creature spesso accusate della sensazione dolorosa associata alle gelatine capovolte. I pidocchi sono parassiti che predano i pesci, ma il termine funge da "catchall" colloquiale per tutto ciò che provoca pungiglione d'acqua, ha detto Ames.
Nessuna delle spiegazioni proposte ha resistito al controllo. "Inizialmente pensavamo che ci sarebbero stati alcuni frammenti di tentacoli di altre meduse" che galleggiavano nell'acqua, forse staccati durante un enorme evento di deposizione delle uova, come può accadere, ha detto Ames. Un'altra teoria ipotizzava che le meduse ancora allo stadio larvale (e quindi microscopiche) potessero galleggiare nell'acqua e pungere le persone. Ma i ricercatori hanno visitato l'habitat così tante volte e non hanno mai visto lo stadio adulto di quell'ipotetica gelatina larvale, ha aggiunto.
Con il mistero ancora irrisolto, gli scienziati si resero conto che, ogni volta che venivano punto, nuotavano vicino alla medusa rovesciata con la bassa marea, mentre le gelatine pompavano nuvole torbide di muco. Per scoprire se queste gelatine strane fossero il colpevole, i ricercatori hanno esaminato campioni del muco delle gelatine sotto microscopi ad alta risoluzione. Individuarono piccole sfere piene di gelatina che fluttuavano nel fluido che sembrava essere pieno di cellule e alghe.
"Eravamo davvero stupiti e scioccati e dicevamo: 'Cosa sono questi? Qualcuno li ha visti?'", Ha detto Ames. "Nessuno di noi è riuscito a capire immediatamente cosa fossero."
Il team ha scoperto uno studio vagante del 1908 che menzionava le strane sfere, ma quei ricercatori avevano erroneamente identificato le strutture come parassiti delle meduse. Analizzando le molecole e le proteine nelle sfere, il team di Ames ha confermato che le sfere provenivano dalle meduse e che erano disperse da cuscinetti a forma di cucchiaio sulle braccia degli animali.
Un campo minato di muco e "bombe" tossiche
Le cellule pungenti chiamate nematociti rivestono lo strato più esterno delle sfere irregolari; quando vengono toccate, queste cellule perdono veleno da lunghe strutture filamentose sulla loro superficie, bruciando creature inconsapevoli che vi si imbattono. Oltre a pungere i nematociti, le cellule coperte di fili pelosi chiamati ciglia fissano la superficie delle sfere. Queste ciglia sventolano nell'acqua e agiscono come piccole eliche che fanno roteare le sfere in ogni direzione. Il team ha chiamato le sfere a ruota libera "cassiosomi", dopo il Cassiopea genere.
"La scoperta di strutture cellulari mobili, contenenti nematociti ... in Cassiopea dimostra un modo inatteso di organizzazione ", ha detto Tamar Lotan, capo del Dipartimento di biologia marina dell'Università di Haifa in Israele, in una e-mail.
"I nematociti si trovano principalmente sui tentacoli delle meduse", ha detto Lotan, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. "Tuttavia, questa medusa rovesciata in realtà costruisce un intorno a sé, uno strato di difesa del muco che contiene queste bombe cassiosome."
Quindi, come puoi evitare di nuotare in un campo minato tossico nel tuo prossimo viaggio alle Florida Keys?
"Quando è bassa marea ... ovviamente c'è meno acqua intorno - e sei più vicino alle meduse, e hai maggiori probabilità di disturbarle", ha detto il co-autore Allen Collins, uno zoologo del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e il National Systematics Laboratory della National Oceanic and Atmospher Administration. Non sappiamo ancora se le meduse rovesciate rilasciano più cassiosomi in risposta a determinati disturbi o in determinati momenti della giornata, ha aggiunto Collins.
Quindi, se vedi gelatine capovolte mentre nuoti, potrebbe essere meglio ammirare le creature squishy da una distanza per evitare di fluttuare attraverso le loro nuvole arroganti di sfere pungenti.
