Circa sedici decenni fa, Lord Rosse fu il primo a sottolineare la struttura a spirale nella lontana "nebulosa" ... e oggi gli astrofisici Thomas Dame e Patrick Thaddeus lo stanno scoprendo più vicino a casa. Si riteneva che la nostra Galassia della Via Lattea avesse solo sei bracci a spirale, ma la loro ricerca ha rivelato un'estensione esterna del braccio Scutum-Centaurus dalla galassia interna.
"Abbiamo identificato un braccio a spirale che giace oltre il braccio esterno nel primo quadrante galattico ~ 15 kpc dal centro galattico." dice Dame e Thaddeus. "Una delle rilevazioni è stata completamente mappata per rivelare una grande nuvola molecolare con un raggio di 47 pc e una massa molecolare di ~ 50.000 M. A una distanza media di 21 kpc, il gas molecolare in questo braccio è il più distante ma ancora rilevato in la via Lattea. Il nuovo braccio sembra essere la continuazione del braccio Scutum-Centaurus nella Galassia esterna, come controparte simmetrica del vicino braccio Perseo. "
Negli ultimi 50 anni sono stati proposti molti modelli della nostra galassia, rivelando una piacevole simmetria a due. Tuttavia, trovare prove per provare queste teorie è stato un po 'più sfuggente. Dal momento che non possiamo osservare noi stessi, vedere la struttura a spirale sul lato più lontano della galassia è problematico - nascosto dall'emissione del lato vicino alla stessa velocità. Ma questi ricercatori non si sono fermati. Il nuovo braccio è stato trovato a seguito di tentativi di seguire il braccio Sct-Cen oltre la sua tangente.
"Il nuovo braccio è stato in gran parte trascurato nelle indagini esistenti di 21 cm probabilmente perché si trova principalmente fuori dal piano galattico, la sua latitudine galattica aumenta costantemente con la longitudine mentre segue l'ordito nella lontana galassia esterna." dice Dame. "Nel primo quadrante l'unica caratteristica a spirale HI prominente nella galassia esterna è il noto braccio esterno, una caratteristica anche ben tracciata da CO. Tuttavia, a 3 gradi sopra il piano si vede invece il nuovo braccio come una caratteristica lineare prominente correndo all'incirca parallelamente al locus del braccio esterno ma si è spostato su velocità più negative. "
La nostra galassia costruita senza intoppi è davvero un'immagine speculare di se stessa? Questa nuova prova suggerisce che il braccio Scutum-Centaurus abbraccia l'intera Via Lattea - formando una controparte simmetrica e stellare rispetto all'altro braccio della galassia, Perseo. "La conferma della presente funzione come" braccio esterno Sct-Cen "richiederà una grande quantità di nuovi dati da diversi telescopi e molto tempo di osservazione per un lungo periodo." dice Thaddeus. “I passaggi chiave per confermare la proposta includono, come detto, il monitoraggio di Sct-Cen nel quarto quadrante e, ancora più difficile, il monitoraggio del braccio di Perseo dal punto in cui passa all'interno del cerchio solare vicino alla longitudine di 50 gradi fino alla sua origine putativa all'estremo fine del bar. "
La mappatura dei risultati dei dati galattici sull'idrogeno gassoso atomico non avverrà dall'oggi al domani ... e in futuro potrebbero essere svelati ulteriori chiarimenti e chiarimenti. “La simmetria galattica suggerita dal presente lavoro e chiaramente dimostrata dall'identificazione del braccio a 3 kpc lontano alcuni anni fa, unita alle prove di un modello globale a spirale a due bracci nelle vecchie stelle e, in effetti, con la scoperta della barra stessa, tutti accennano alla struttura a spirale galattica che è sia più semplice che più suscettibile di studio di quanto si pensasse da tempo. Come sottolineato qui, rimane ancora molto lavoro, ma aiutato da distanze notevolmente migliorate dai prossimi sondaggi astrometrici, un quadro ragionevolmente completo del modello a spirale della nostra Galassia potrebbe essere realizzato nel prossimo decennio. "
