Le persone antiche hanno probabilmente curato un cucciolo malato e addomesticato per settimane prima che morisse circa 14.000 anni fa durante l'era paleolitica, secondo un nuovo studio.
Dopo la sua morte, il cane fu seppellito con i resti di un altro cane e un uomo e una donna adulti - rendendolo non solo la più antica sepoltura di un cane domestico registrata, ma anche la tomba più antica conosciuta per contenere sia cani che persone, i ricercatori disse.
Questa scoperta suggerisce che anche se il cane era giovane, malato e probabilmente non addestrato di conseguenza, le persone antiche avevano ancora un legame emotivo con esso, i ricercatori hanno scritto nello studio. Questo potrebbe spiegare perché le persone hanno seppellito l'animale con due di loro, hanno detto i ricercatori.
La tomba stessa fu trovata nel 1914 a Oberkassel, un sobborgo di Bonn, nella Germania occidentale. Fino ad ora, tuttavia, i ricercatori pensavano che la sepoltura contenesse due umani e un solo cane. Ma una nuova analisi delle ossa e dei denti del canide ha rivelato che in realtà erano stati sepolti due cani: un cane più vecchio e un cane più giovane, che probabilmente avevano un caso grave di morbillivirus, meglio noto come cimurro canino.
Il cane più giovane aveva circa 28 settimane quando è morto, ha detto in una nota il ricercatore capo dello studio, Luc Janssens, un veterinario e studente di dottorato in archeologia all'Università di Leida, nei Paesi Bassi. Un'analisi dentale ha mostrato che il cucciolo ha probabilmente contratto la malattia a circa 3-4 mesi di età e probabilmente ha avuto due o addirittura tre periodi di malattia grave, ciascuno della durata massima di sei settimane, ha detto Janssens.
Il cimurro canino è una malattia grave che ha tre fasi. Durante la prima settimana, i cani infetti possono mostrare segni di febbre alta, mancanza di appetito, disidratazione, stanchezza, diarrea e vomito, hanno scritto i ricercatori nello studio. Fino al 90% dei cani con cimurro muore durante la seconda fase, quando può sviluppare naso chiuso, laringite e polmonite. Nella terza fase, i cani hanno problemi neurologici, tra cui convulsioni.
Ora esiste un vaccino per il cimurro canino, ma i cani non vaccinati, così come le tigri e i leopardi dell'Amur, possono ancora morire per il virus.
Data la gravità della malattia, il cucciolo antico sarebbe probabilmente morto immediatamente se non avesse ricevuto un'intensa cura umana, i ricercatori hanno detto. "Questo avrebbe consistito nel mantenere il cane caldo e pulito in caso di diarrea, urina, vomito saliva", oltre a dare al cucciolo acqua e possibilmente cibo, hanno scritto i ricercatori nello studio.
"Mentre era malato, il cane non sarebbe stato di alcuna utilità pratica come animale da lavoro", ha detto Janssens. "Questo, insieme al fatto che i cani sono stati sepolti con le persone, che possiamo presumere fossero i loro proprietari, suggerisce che esistesse un rapporto unico di cura tra uomo e cane fino a 14000 anni fa."
Gli umani sepolti con i cani avevano problemi di salute propri. L'uomo di circa 40 anni aveva due ossa guarite, una sul braccio e l'altra sulla clavicola. Lui e la donna di circa 25 anni avevano anche una malattia dentale da moderata a grave, hanno osservato i ricercatori.
La tomba conteneva anche diversi manufatti, tra cui un perno d'osso, una scultura di un alce fatto con corna di alce, l'osso del pene di un orso e un dente di cervo.
Sebbene questa scoperta sia la più antica sepoltura di cani domestici conosciuta, non è l'unica antica. Altre sepolture di cani sono state datate a circa 11.600 anni fa nel Vicino Oriente, e gli archeologi hanno trovato altri che risalgono a circa 8.500 a 6.500 anni fa in Scandinavia e circa 8000 anni fa presso il sito Koster in Illinois, i ricercatori hanno detto.
