Quando l'Apollo 17 decollò dalla luna, una telecamera catturò i movimenti della navicella spaziale - anche se nessuno fu lasciato indietro, per esempio, per stabilire una base lunare. Com'è stato possibile? Con una telecamera sul rover lunare che potrebbe essere controllata - o addirittura programmata - dalla Terra.
Una tecnologia abbastanza impressionante per il decollo 42 anni fa ieri (14 dicembre) nel 1972, anche se ci sono voluti tre tentativi per ottenere la tecnica giusta.
Come spiega il National Air and Space Museum di Smithsonian in un post di blog del 2011, la telecamera era disponibile su Apollo 15, 16 e 17. La telecamera comunicava dalla Terra usando un'antenna ad alto guadagno sul rover, ma c'era un leggero ritardo affinché le onde radio viaggino (un paio di secondi) tra la Terra e la Luna.
Quindi gli ingegneri hanno suggerito di spostare il rover a una certa distanza dal modulo lunare e di impostare la telecamera per inclinarsi automaticamente per mostrare il decollo lunare quando comandato dalla Terra.
Questo era il piano, almeno. Su Apollo 15, il meccanismo di inclinazione non funzionava correttamente e la telecamera non si spostava mai verso l'alto, consentendo al modulo lunare di sfuggire alla vista. E mentre il tentativo su Apollo 16 diede una visione più lunga del modulo lunare che si alzava, gli astronauti in realtà parcheggiarono il rover troppo vicino ad esso, il che gettò via i calcoli e i tempi dell'inclinazione verso l'alto in modo da lasciare la vista solo pochi istanti nel volo.
Ed Fendall era la persona che controllava. In una storia orale per la NASA fatta nel 2000, ha ricordato quanto fosse complessa la procedura.
Ora, il modo in cui ha funzionato è stato questo. Harley Weyer, che lavorava per me, si sedette e immaginò quale sarebbe stata la traiettoria e dove sarebbe stato il rover lunare ogni secondo mentre usciva e quali sarebbero state le tue impostazioni. Quella foto che vedi è stata scattata senza guardarla affatto. Non c'era modo di guardarlo e fare qualcosa con quella foto. Mentre l'equipaggio ha fatto il conto alla rovescia, quella è una foto di [Apollo] 17 che vedi, mentre [Eugene] Cernan ha fatto il conto alla rovescia e sapeva che doveva parcheggiare nel posto giusto perché lo avrei ucciso, non l'ha fatto - e Gene e Sono un buon amico, te lo dirà - in realtà ho inviato il primo comando al decollo meno tre secondi. E ogni comando era scritto da script, e tutto quello che stavo facendo era guardare un orologio, inviare comandi. Non stavo guardando la televisione. Davvero non l'ho visto fino a quando non è finito e riprodotto. Erano solo comandi preimpostati che venivano semplicemente punzonati nel tempo. È stato così seguito.
