Credito d'immagine: NASA / JPL
Se la prossima Rover Exploration Rover, Opportunity, avrà lo stesso successo di Spirit, gli ingegneri potrebbero allentarsi un po 'e inviare rover in luoghi più pericolosi su Marte. La selezione dei siti di sbarco su Marte è un lavoro difficile; devi bilanciare il payoff scientifico con la possibilità di perdere il rover quando arriva su Marte per la prima volta. Se il terreno è troppo roccioso, il rover potrebbe essere distrutto prima ancora che la missione abbia inizio. Un possibile obiettivo per una missione futura è vicino a un vulcano chiamato Apollinaris Patera, che avrebbe potuto mantenere l'acqua liquida - una potenziale dimora per la vita.
L'atterraggio su Marte previsto il 24 gennaio del rover Opportunity sarà un po 'più impegnativo del rimbalzo dello Spirito sul pianeta rosso all'inizio di questo mese, secondo un geologo dell'Università di Buffalo, ma se avrà successo, gli scienziati saranno in grado di essere molto più audace nella selezione dei futuri siti di sbarco su Marte.
"Se entrambi questi lander sopravvivono con la tecnologia airbag, allora spalancano le porte ai futuri siti di atterraggio su Marte con terreno molto più interessante", ha affermato Tracy Gregg, Ph.D., Università di Buffalo, professore di geologia presso l'UB College delle arti e delle scienze e un vulcanologo planetario.
Gregg, che ha presieduto una conferenza nazionale alla UB nel 1999 in merito alla selezione dei futuri siti di sbarco su Marte, è presidente del comitato degli standard di mappatura geologica del NASA Planetary Cartography Working Group.
"Con il successo di Spirit, mi sento molto più fiducioso sui futuri lander di Marte", ha detto Gregg. "Gli airbag sembrano essere in grado di resistere a un bel po 'di traumi."
Gregg ricorda di aver partecipato a una presentazione della conferenza alcuni anni fa di Matt P. Golombek, Ph.D., geologo planetario del Jet Propulsion Laboratory e, all'epoca, il principale investigatore della missione Mars Pathfinder, in cui aveva proposto l'atterraggio dell'airbag tecnologia.
“Ha elencato i 15 passaggi che dovevano avvenire esattamente al momento giusto e nel modo giusto affinché questa tecnologia funzionasse. L'atmosfera generale nell'aula era: "Sì, giusto, buona fortuna", ricorda Gregg. “Bene, l'anno successivo, si è incontrato con una folla solo in piedi in una riunione della stessa organizzazione e ha descritto tutti gli stessi passaggi che Pathfinder aveva completato con successo su Marte. Ha una standing ovation. "
La selezione dei siti di sbarco su Marte è un atto di bilanciamento complesso, afferma Gregg, in cui il potenziale per importanti scoperte scientifiche deve essere bilanciato dal requisito che i siti siano assolutamente sicuri in modo che i rover possano funzionare bene e inviare i dati sulla terra.
Sono stati scelti sia il cratere Gusev, dove è atterrato lo Spirito, sia il Sinus Meridiani, dove è prevista l'atterraggio di Opportunity, dice Gregg, perché non ci si aspetta che abbiano grandi massi, ripide scogliere o crateri profondi che potrebbero far scoppiare un airbag o inghiottire il lander che impedisce la trasmissione di segnali radio.
"Se Opportunity sopravvive allo sbarco il 24 gennaio, c'è un'alta possibilità che vedremo strati di roccia antica, depositati quando Marte era caldo e umido e avrebbe potuto sostenere la vita", dice. "Le prove dei canali fluviali, che ci aspettiamo di vedere al Sinus Meridiani, potrebbero essere i resti di quella storia antica e calda."
Quando le foto iniziano a tornare da Opportunity, Gregg si spalancerà gli occhi, cercando strati nelle pareti dei canali del fiume inariditi.
"Questi strati potrebbero essere flussi di lava", ha spiegato Gregg, osservando che spesso il posto migliore per cercare prove della vita su qualsiasi pianeta è vicino ai vulcani.
"Potrebbe sembrare controintuitivo, ma pensa al Parco Nazionale di Yellowstone, che in realtà non è altro che un enorme vulcano", afferma. “Anche quando il tempo nel Wyoming è 20 sotto lo zero, tutti i geyser, che sono alimentati dal calore vulcanico, brulicano di batteri e di tutti i tipi di piccole cose felici che girano nell'acqua.
"Quindi, dal momento che pensiamo che gli ingredienti necessari per la vita sulla terra fossero acqua e calore, stiamo cercando le stesse cose su Marte, e mentre abbiamo sicuramente prove di acqua lì, stiamo ancora cercando una fonte di calore."
Gregg spera che un futuro sito di sbarco su Marte sarà vicino a un vulcano, in particolare quello chiamato Apollinaris Patera.
"Un sito di atterraggio vicino a un vulcano potrebbe essere possibile, ora che la tecnologia airbag ha funzionato così meravigliosamente", afferma.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università di Buffalo
