Riscuoti un successo sfrigolante per la fotocamera per cacciatori di pianeti HiCIAO sul telescopio Subaru alle Hawaii: ha catturato questa immagine senza precedenti di un disco stellare simile per dimensioni al nostro sistema solare, con anelli e lacune associati alla formazione di pianeti giganti .
L'immagine di piombo mostra un arco luminoso di luce diffusa, in bianco, proveniente dal disco protoplanetario attorno alla giovane stella LkCa 15. LkCa 15 è al centro dell'immagine, oscurata. Il bordo interno affilato dell'arco traccia il contorno di un ampio spazio nel disco. Il divario è decisamente sbilenco - è notevolmente più ampio sul lato sinistro - ed è molto probabilmente stato scavato nel disco da uno o più pianeti neonati che orbitano attorno alla stella.
Il divario del disco è abbastanza grande da ospitare le orbite di tutti i pianeti nel nostro sistema solare. "Non abbiamo ancora individuato i pianeti stessi", ha detto Christian Thalmann, che ha guidato lo studio LkCa 15 mentre faceva parte del personale del Max Planck Institute for Astronomy. "Ma questo potrebbe cambiare presto."
LkCa 15, invecchiato qualche milione di anni, è nella costellazione del Toro a circa 450 anni luce di distanza.
Le osservazioni fanno parte di un sondaggio sistematico chiamato SEEDS, o Strategic Explorations of Exoplanets and Disks with Subaru Project, con l'obiettivo di cercare pianeti e dischi intorno a giovani stelle usando HiCIAO, una fotocamera all'avanguardia ad alto contrasto progettato appositamente per questo scopo. Il principale investigatore del progetto è Motohide Tamura presso l'Osservatorio astronomico nazionale del Giappone, ma è uno sforzo collaborativo con partecipazione internazionale. La loro prima scoperta significativa - un candidato esopianeta intorno a una stella simile al sole - è stata annunciata a dicembre.
Oltre a LkCa 15, i ricercatori hanno anche catturato immagini nitide del disco protoplanetario attorno alla giovanissima stella AB Aur nella costellazione Auriga, "il Charioteer". Il ricercatore capo Jun Hashimoto, dell'Osservatorio Nazionale del Giappone, e il suo team riportano anelli annidati di materiale inclinati rispetto al piano equatoriale del disco e il cui materiale, intrigante, non è distribuito simmetricamente attorno alla stella - caratteristiche irregolari che indicano presenza di almeno un pianeta molto massiccio.
I ricercatori sottolineano che nessun altro telescopio, sia a terra che nello spazio, è mai penetrato così vicino a una stella centrale, mostrando i dettagli del suo disco.
I sistemi planetari come il nostro condividono un'umile origine come semplici sottoprodotti della formazione stellare. La gravità di una stella appena nata raccoglie gas e polvere rimanenti in un denso e appiattito disco di materia in orbita attorno alla stella. I grumi nel disco raccolgono sempre più materiale, fino a quando la loro stessa gravità diventa sufficientemente forte da comprimerli nei corpi densi che conosciamo come pianeti.
Fonti: Max Planck Institute For Astronomy, Osservatorio Nazionale del Giappone.
Collegamenti ai risultati pubblicati:
Thalmann, C. et al.,Imaging di un gap del disco di transizione nella luce riflessa: indicazioni della formazione del pianeta intorno al giovane analogo solare LkCa 15 in Astrophysical Journal Letters 718, p. L87-L91
Hashimoto, J. et al., Accettato per la pubblicazione in Astrophysical Journal Letters nel gennaio 2011.
