La costa sud australiana è circondata da un labirinto di canyon sottomarini, molti dei quali ancora inesplorati. La scorsa settimana, un team internazionale di ricercatori (e il loro compagno di robot subacqueo) ha completato un'indagine su tre di questi canyon, scoprendo un mondo nascosto sia di rigogliosi giardini di coralli che di cimiteri di corallo bianco cenere.
Secondo i membri della spedizione, il destino di questi ecosistemi nascosti, che si trovano nell'immediato percorso dell'acqua sempre più calda che fluisce dall'Oceano Antartico meridionale, potrebbe essere un'anteprima di come la vita oceanica più lontana reagirà al riscaldamento globale in corso.
"Ciò ha implicazioni globali dato che queste acque provengono dall'Antartide e alimentano tutti i principali oceani e regolano il nostro sistema climatico", ha dichiarato in una nota il membro della spedizione Malcolm McCulloch, dell'Università dell'Australia occidentale.
Nel loro recente viaggio, McCulloch e i suoi colleghi a bordo della nave da ricerca R / V Falkor (chiamato per il drago fortunato di Storia infinita fama) ha esplorato le profondità di tre canyon sulla costa dell'Australia Meridionale - i canyon di Bremer, Leeuwin e Perth - scendendo per la prima volta nella zona abissale di ciascuna area, o le profondità scure a circa 2,5 miglia (4.000 metri) sotto la superficie.
Al di là dell'ovvia ragione di tale esplorazione (i mondi nascosti sono fantastici), gli scienziati sono interessati a queste fessure sottomarine perché siedono in prima linea nel cambiamento climatico oceanico. Di fronte all'Oceano Antartico - l'oceano che circonda l'Antartide e collega gli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano con la sua corrente che scorre in senso orario - questi canyon sono alcuni dei primi ecosistemi sulla Terra che incontrano le acque calde che si propagano dall'oceano dell'Antartide.
Grazie a un meccanismo chiamato convergenza antartica (in cui l'acqua fredda che scorre verso nord si scontra con l'acqua più calda e che scorre verso sud), le correnti che escono dall'Oceano Antartico sono notevolmente ricche di nutrienti. Ciò rende i canyon sottomarini dell'Australia Meridionale un hotspot per gli animali migratori. Il Bremer Canyon, ad esempio, ospita il più grande raduno stagionale di orche del sud dell'emisfero e spesso ospita squali, delfini, calamari e uccelli in viaggio, hanno detto i ricercatori.
Durante la loro ultima spedizione, l'equipaggio della Falkor ha appreso che questi canyon brulicano di vita sott'acqua. Ogni posto ospitava rigogliosi giardini di corallo, ricchi di vita marina e pieni di colore. Tuttavia, ogni canyon (specialmente Leeuwin) conteneva anche ampie sacche di coralli morti e fossilizzati. Secondo i ricercatori, questi coralli riportano sia il recente riscaldamento antropogenico degli oceani, sia i cambiamenti a lungo termine del clima mondiale. Non è ancora chiaro cosa abbia ucciso il corallo in un determinato canyon, ma i ricercatori inizieranno a rispondere a questa domanda non appena Falkor tornerà a terra.
Questo viaggio è stato finanziato dal Schmidt Ocean Institute senza fini di lucro e le ricerche più recenti del team devono ancora comparire in un diario con revisione paritaria.
