Dione appollaiato davanti a Saturno. Credito d'immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
Seduta nella tranquillità dello spazio è la pallida luna Dione, che sembra in posa per un pittore. La luna è incastonata sullo splendido sfondo di Saturno, ornata in oro e drappeggiata con sfumature di blu.
Panorami mozzafiato e un film sul mondo ghiacciato sono ora disponibili su http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Durante l'unico volo ravvicinato della navicella spaziale Cassini della luna grigiastra, l'11 ottobre 2005, la navicella spaziale arrivò a 500 chilometri (310 miglia) dalla superficie.
Come la maggior parte delle sue controparti nel sistema di Saturno, Dione mostra una superficie fortemente craterizzata. Ha uno stile inconfondibile che include terreni irregolari che dominano un intero lato della luna. Le sottili strisce latitudinali sembrano tagliare tutto e sembrano essere il tipo più giovane in questa regione di Dione. Queste sorprendenti crepe e fratture sono causate dall'attività tettonica.
"Dione sembra essere un fratello maggiore di Encelado", ha affermato la dott.ssa Bonnie Buratti, scienziata del team di spettrometri di mappatura visiva e infrarossa Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Pensiamo che le caratteristiche incrinate di Dione possano essere le versione precedente delle strisce di tigre su Encelado. Encelado è la luna emergente, completa di una storia recentemente attiva, mentre Dione è la luna più vecchia e più matura. "
Il team dello spettrometro a infrarossi Cassini sta lavorando su mappe compositive della superficie lunare.
Mentre lasciava l'incontro con Saturno, la luna di Dione, Cassini salpò sopra un paesaggio irreale devastato da impatti. Il Sole che sorge lancia crateri in netto contrasto e rivela ripide pareti del cratere.
Più generazioni di fratture sono visibili su Dione. Numerose scanalature sottili e approssimativamente parallele attraversano il terreno e sono interrotte da fratture più grandi, irregolari e luminose. In diversi punti, le fratture postdatano alcuni depositi sul fondo dei crateri.
Il team dello spettrografo per imaging a raggi ultravioletti Cassini segnala il rilevamento di ghiaccio d'acqua sulla superficie di Dione e trova anche notevoli variazioni di luminosità su tutta la superficie. Questo potrebbe essere il risultato di crepe e fratture nel ghiaccio. “Il ghiaccio nelle fratture sembra essere diverso rispetto al terreno circostante. Ciò potrebbe essere dovuto alle variazioni delle dimensioni del grano ”, ha affermato la dott.ssa Amanda Hendrix, scienziata Cassini della JPL.
Come su altre lune di Saturno, le frane su Dione possono rivelare ghiaccio più pulito, mentre i materiali più scuri si accumulano in aree di topografia inferiore, come i piani dei crateri e le basi delle scarpate.
Gli scienziati sui campi Cassini e gli strumenti a particelle notano che i primi risultati non supportano la presenza di un'atmosfera. Dione orbita attorno a Saturno all'interno dell'ampio e tenue anello a E. Quindi, gli scienziati cercheranno di vedere se Dione, come Encelado, è una fonte di materiale nell'E-ring. Cercano anche di scoprire se l'E-ring sta influenzando la superficie di Dione. Nei prossimi mesi, gli scienziati inizieranno a mettere insieme una storia più dettagliata di Dione.
In seguito all'appuntamento con Dione, Cassini ha catturato le sue migliori vedute di sempre sulla minuscola luna di Telesto. “Telesto era troppo piccolo nelle immagini di Voyager per vedere i dettagli in superficie. Cassini ci ha dato le migliori vedute del pezzo di ghiaccio a forma di patata ”, ha dichiarato la dott.ssa Candice Hansen, scienziata Cassini della JPL. I primi risultati indicano che l'intera luna, larga circa 24 chilometri (15 miglia), è ghiaccio.
Il prossimo passo per Cassini, il 28 ottobre, è un passaggio ravvicinato di Titano, la più grande luna di Saturno. Durante questo passaggio, il potente radar di Cassini verrà puntato per rappresentare il sito di atterraggio della sonda Huygens e il terreno circostante.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
