Quando Ötzi l'Uomo del Ghiaccio morì 5.300 anni fa, andò al suo ultimo luogo di riposo accanto ad almeno 75 specie di muschi e fegato. Ora, una nuova ricerca rileva che questa flora apparentemente senza pretese rivela i dettagli dell'ultimo viaggio di Ötzi.
Alcune delle specie trovate sepolte nel ghiaccio con la famosa mummia sono note per crescere all'altitudine in cui morì Ötzi. Altri probabilmente furono trasportati lì da animali come lo stambecco alpino. Ma l'Iceman ha anche portato alcune specie con sé, sia deliberatamente che inavvertitamente, secondo il nuovo articolo pubblicato il 30 ottobre sulla rivista PLOS ONE. Molte di queste specie crescono nella vicina valle di Val Senales nelle Alpi, suggerendo che Ötzi abbia compiuto il suo ultimo trekking sulle alte montagne attraverso questa valle.
"Sono convinto che ciò che ho fatto sia la prova più vicina di quanto tu possa ottenere sotto l'attuale know-how scientifico che è salito a Schnalstal piuttosto che in altre valli adiacenti", ha detto il co-autore dello studio James Dickson, un archeobotanico che è in pensione presso l'Università di Glasgow.
L'ultimo stand di Ötzi
La mummia naturale ora conosciuta come Ötzi è stata scoperta per la prima volta nel 1991 da una coppia di turisti tedeschi che stavano facendo un'escursione nelle Alpi Venoste, una catena montuosa al confine tra Austria e Italia. Il corpo era incredibilmente ben conservato, il che consentiva di ricostruire una serie sbalorditiva di dettagli sulla vita dell'uomo dei ghiacci, da ciò che indossava (vestiti fatti di cuoio e pelli, un mantello intrecciato dall'erba) a quali armi usava (un pugnale e frecce, recentemente affilate). Gli archeologi hanno anche scoperto che la morte di Ötzi, all'età di 45 anni, è stata violenta. Aveva un trauma cranico, un taglio profondo all'osso tra il pollice e l'indice e una punta di freccia alloggiata nella spalla sinistra. Quella ferita con la freccia ha probabilmente causato la morte dell'Iceman.
Dickson ha iniziato ad analizzare muschi e cortecce di fegato dal sito di Iceman nel 1994, su invito di colleghi dell'Università di Innsbruck.
"C'erano dozzine di piccole fiale e una delle fiale sembrava molto nera, molto marrone scuro, e questo perché era completamente imbottito di muschio", ha detto Dickson a Live Science. "Ho pensato, 'Vedrò prima quello', quindi ho preso un paio di pinzette e ho delicatamente tirato fuori il muschio dal tubo e sapevo cosa fosse prima ancora che fosse fuori dal tubo."
Era una specie di muschio chiamata flat neckera (Neckera complanata), una specie che non avrebbe mai potuto crescere alle alture fredde e ghiacciate in cui è stato trovato l'Iceman. Pezzi microscopici di collo piatto sono stati trovati anche nel tratto digestivo dell'Iceman, una scoperta sconcertante, poiché il muschio non è appetibile o nutriente, ha detto Dickson. Un'altra cosa sconcertante, disse, era la scoperta di piccole chiazze di muschio di palude nel sistema digestivo della mummia.
Molto probabilmente, disse Dickson, Ötzi non intendeva ingerire questi muschi, ma intendeva portarli con sé. Il muschio di palude assorbente potrebbe essere stato medicinale, usato per sottrarre il sangue dalla raccapricciante ferita della mano dell'Iceman, che era probabilmente un giorno o due alla morte di Ötzi. Il collo piatto avrebbe potuto essere usato per avvolgere la carne dello stambecco alpino o del cervo rosso che si trovava nell'intestino di Ötzi.
Un viaggio fatale
Dal momento della scoperta di Ötzi, c'è stato un dibattito su da dove provenisse l'Iceman: nord o sud? I granelli di polline trovati nello stomaco della mummia rivelano che l'uomo aveva mangiato cibo ad un'altitudine di circa 3.280 piedi (1.000 metri) circa 36 ore prima di morire; il suo corpo fu trovato molto più in alto, a 10.320 piedi (3.210 m). Era stato chiaramente in roaming nei suoi ultimi giorni, ma da dove?
Alcuni dei muschi a bassa quota, probabilmente trasportati dall'Iceman sulle alte montagne, forniscono un indizio. Dickson e i suoi colleghi hanno esaminato la distribuzione di cinque muschi a bassa quota trovati vicino al cadavere: Anomodon viticulosus, Hymenostylium recurviostre, Neckera complanata, Sphagnum affine e Sphagnum teres. L'habitat più frequente per tutti questi muschi è nella valle della Val Senales, una delle valli che portano al punto di alta quota in cui è stato trovato l'Iceman. In particolare, Sfagno affine si trova nel fondovalle della Val Venosta, la valle sotto la Val Senales, il che suggerisce che Ötzi avrebbe potuto vagare fino a 600 m di altezza nei primi giorni della sua morte.
I ricercatori stanno ancora studiando di tutto, dalla ferita fatale dell'Iceman al contenuto della sua custodia da cintura, ma il nuovo articolo è la sintesi definitiva di Dickson dei 200 campioni di muschio prelevati dal sito. Il pezzo è la prima analisi statistica dei campioni, ha detto, ma anche una sintesi di tutto il lavoro svolto dagli anni '90.
"Sono la mia ultima volontà e il mio testamento, per così dire", ha detto Dickson.
