Le lune di Saturno Prometeo, Pandora ed Epimetheus sono visibili tra gli anelli del pianeta in questa immagine dell'astronave Cassini. Nuove vedute di Pan, Dasphnis, Atlas, Pandora ed Epimetheus hanno suggerito possibili ragioni per le strane forme e colori di quelle lune.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
Le forme bizzarre e i diversi colori visti in alcune delle lune di Saturno possono ora essere spiegati, con l'aiuto dei dati presi dal veicolo spaziale Cassini della NASA prima che precipitasse fino al suo destino.
Queste lune probabilmente si sono coalizzate dagli anelli del pianeta e hanno ottenuto il loro colore dai vulcani di ghiaccio o da un misterioso materiale rosso negli anelli, secondo un nuovo studio.
Saturno possiede non solo anelli straordinari, ma anche più di 60 lune. Una mezza dozzina di queste lune appaiono collegate ai principali anelli del pianeta gigante, alloggiati all'interno di queste caratteristiche o interagendo gravitazionalmente con loro per scolpire le loro forme e influenzarne la composizione.
Le lune dell'anello possiedono spesso caratteristiche bizzarre; per esempio, Pan e Atlas lo sono a forma di dischi volanti. Le lune di Saturno possono anche variare di colore dagli anelli adiacenti e gli astronomi si sono chiesti perché compaiono queste differenze.
La relazione tra gli anelli del pianeta e queste lune suggerisce che le origini degli anelli e delle lune e la continua esistenza sono collegate, hanno detto i ricercatori. Precedenti lavori hanno suggerito che le lune si sono coalizzate dal materiale dell'anello o che gli anelli formato dalla disintegrazione di una luna.
Per fare luce sui misteri di queste lune, gli scienziati hanno avuto La sonda Cassini della NASA eseguire cinque voli ravvicinati con cinque di queste lune - Pan, Daphnis, Atlas, Pandora ed Epimetheus - prima che la navicella spaziale terminasse la sua missione tuffandosi in Saturno. Utilizzando i dati di sei strumenti a bordo di Cassini, i ricercatori hanno analizzato la forma, la composizione, la struttura e l'ambiente di queste lune.
"Questa missione non doveva accadere", ha detto a Space.com Bonnie Buratti, autrice principale del nuovo studio e astronoma planetaria presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Cassini avrebbe dovuto solo guardare Saturno e i suoi anelli e la sua magnetosfera durante i suoi gran finale, ma notammo che si sarebbe avvicinato alle lune dell'anello di Saturno e sostenemmo che volevamo guardarli. Quindi, i nostri risultati qui sono come un arco in cima alla missione Cassini ".
Gli scienziati hanno scoperto che l'aspetto di queste lune degli anelli dipendeva dalla loro posizione rispetto agli anelli, con Pan il più rosso e il più vicino in queste lune ed Epimetheus il più blu e il più lontano. Ciò ha suggerito che l'aspetto delle lune dipendesse da due fattori concorrenti, i ricercatori hanno detto: contaminazione da un materiale rosso dagli anelli principali, che potrebbe consistere in una miscela di ferro e composti organici e docce di particelle di ghiaccio o vapore acqueo da piume vulcaniche originando il Luna di Saturno Encelado.
I ricercatori hanno anche scoperto che queste lune avevano una bassa densità. Ciò suggeriva che i satelliti naturali provenivano dal materiale dell'anello che si accumulava su nuclei densi, a volte raccogliendosi sugli equatori di queste lune, il che avrebbe aiutato a spiegare le forme del disco volante di Pan e Atlas.
"Gli anelli e queste lune sono davvero lo stesso tipo di oggetto: gli anelli sono fatti di piccole particelle e queste lune sono le versioni più grandi di queste particelle", ha detto Buratti. "Queste lune continuano ad accumulare piccole particelle, spiegando le strane caratteristiche a forma di gonna attorno ai loro equatori."
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online il 28 marzo sulla rivista Science.
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