Nota dell'editore: Dr.
In uno sviluppo entusiasmante della storia in corso della missione Phobos-Grunt, una stazione di localizzazione a Perth, in Australia, ha stabilito un contatto con l'astronave russa il 22 novembre alle 20:25 UT. Questo è stato il primo segnale ricevuto sulla Terra da quando è stata lanciata la missione sulla luna di Marte l'8 novembre 2011.
I team dell'ESA, che hanno preso il contatto iniziale, stanno ora lavorando a stretto contatto con gli ingegneri in Russia per determinare il modo migliore per mantenere le comunicazioni con il veicolo spaziale. Mentre i controller iniziano il compito di capire come utilizzare questo risultato per consentire l'invio di nuovi comandi del veicolo spaziale, si sta discutendo se la finestra di lancio sarà ancora aperta affinché l'imbarcazione possa completare la missione.
La speranza è ora che almeno gli ingegneri possano impedire al veicolo spaziale di precipitare sulla Terra - e con l'ottimismo custodito che la missione potrebbe procedere in qualche modo.
Prima del contatto, alcuni rapporti affermavano che se il contatto fosse stato effettuato entro il 24 novembre, la missione avrebbe potuto procedere come previsto, mentre altri esperti affermavano che la finestra di lancio per completare la missione di ritorno del campione si sarebbe chiusa il 21 novembre.
Tuttavia, una missione in partenza dall'orbita terrestre fino a dicembre potrebbe ancora avere successo.
Costruito per viaggiare verso Phobos, la più grande delle due lune di Marte, il fulcro della navicella spaziale senza pilota è una piccola capsula in cui 200 grammi di regolite (materiale di superficie costituito da polvere e roccia frantumata) è di fare un volo di ritorno sulla Terra. Per lanciare la capsula su un volo che la avrebbe restituita sulla Terra nel 2014, l'astronave sarebbe atterrata su Phobos nel febbraio 2013 dopo essere entrata in orbita attorno a Marte nell'ottobre 2012.
Una finestra di lancio è un periodo durante il quale è possibile viaggiare da un corpo celeste all'altro, date le capacità di propulsione di un veicolo spaziale e l'allineamento dei corpi celesti mentre si muovono attraverso lo spazio. In futuro, le tecnologie di propulsione avanzate potrebbero consentire la partenza dei viaggi tra Terra e Marte in qualsiasi momento, ma per ora i veicoli spaziali devono attendere il momento ottimale. Per le traiettorie dalla Terra a Marte, le finestre di lancio avvengono all'incirca ogni 26 mesi, così come le finestre di lancio per i voli in arrivo verso la Terra da Marte.
La finestra di lancio di una traiettoria Terra-Marte in realtà consentirebbe a Grunt di raggiungere Marte e Phobos, se la navicella spaziale è pronta per la partenza entro due o tre settimane da oggi. In tal caso, tuttavia, la raccolta di regolite sulla superficie dei Fobosian avverrebbe dopo che quella finestra si sarebbe chiusa per il lancio della capsula sulla Terra. Questo è il motivo per cui la gente sta dicendo che la finestra di Phobos-Grunt chiuderà questo giovedì.
Ma, come affermato in precedenza, la finestra potrebbe essere ancora aperta fino a metà dicembre. Per capire perché, diamo uno sguardo al payload scientifico di Grunt e ad altri componenti. Seduto di fronte a ciò che l'agenzia spaziale russa sta chiamando il motore del sustainer, il cui compito è di spingere il veicolo spaziale dalla Terra a Marte, c'è una sonda da 110 chilogrammi chiamata Yinhuo-1. La prima sonda cinese su Marte, Yinhuo-1 è di orbitare attorno al Pianeta Rosso per due anni, eseguendo vari studi scientifici. Andare avanti da Yinhuo-1, ci porta al modulo interplanetario, la fase di discesa di Grunt.
Con un costo di 5 miliardi di rubli, ovvero circa 160 milioni di dollari USA, il modulo interplanetario è dotato di un motore di discesa e gambe per l'atterraggio sulla luna marziana, macchinari per raccogliere il campione di regolite e circa 50 chilogrammi di attrezzature scientifiche estremamente avanzate il cui valore per il la missione non dipende dal fatto che il campione di regolite ritorni sulla Terra.
Infine, c'è la fase di risalita e la capsula di ritorno che si solleveranno con essa per il volo sulla Terra. Oltre ad accogliere la regolite che verrà depositata all'interno, la capsula contiene il biomodulo LIFE della Planetary Society, uno studio sugli effetti dell'ambiente spaziale interplanetario sugli organismi durante un viaggio a lungo termine attraverso lo spazio.
Prima e dopo la partenza della capsula di ritorno, gli strumenti del modulo interplanetario saranno al lavoro, eseguendo misurazioni celesti, studiando il vento solare e conducendo studi geofisici - esperimenti i cui risultati aiuteranno gli scienziati planetari a comprendere l'origine del nostro Sistema Solare. Il pacchetto scientifico eseguirà anche analisi elementari, chimiche, mineralogiche e termiche della regolite, cercherà tracce di gas provenienti da Marte e cercherà la materia organica, la sostanza della vita.
Se Grunt dovesse fare un viaggio di sola andata per Phobos, tutti questi studi potrebbero essere eseguiti, mentre Yinghuo-1 potrebbe essere dispiegato attorno a Marte, come si suppone accada durante un viaggio di andata e ritorno. Se fosse determinato che la capsula non aveva davvero alcuna possibilità di farla tornare da Phobos sulla Terra, la capsula poteva persino essere gettata via nell'orbita terrestre alta prima che lo stadio di sostegno completasse la bruciatura finale per sfuggire all'attrazione gravitazionale della Terra. Ciò potrebbe riportare il biomodulo LIFE sulla Terra dopo una lunga traiettoria nello spazio profondo che soddisferebbe gli obiettivi dell'esperimento. Quindi, potremmo recuperare il nostro biomodulo e studiare gli organismi come previsto.
D'altra parte, i controller potrebbero prendere in considerazione l'invio della capsula di ritorno a Phobos nonostante la chiusura della finestra di lancio per un volo di ritorno. Dopo l'atterraggio sulla luna marziana in cima al modulo interplanetario, la fase di salita deve solo attendere fino a quando la prossima finestra di lancio si aprirà 26 mesi dopo per l'arrivo sulla Terra nel 2016.
Il contatto ora stabilito con l'astronave può aprire ancora più possibilità per salvare la missione. L'ESA ha dichiarato in un comunicato stampa che i segnali inviati a Phoboos-Grunt hanno comandato l'accensione del trasmettitore del veicolo spaziale, inviando un segnale all'antenna parabolica della stazione di 15 m.
I dati ricevuti da Phobos-Grunt sono stati quindi trasmessi da Perth ai controllori di missione russi tramite lo Space Operations Center dell'ESA, Darmstadt, Germania, per analisi.
Slot di comunicazione aggiuntivi sono disponibili il 23 novembre alle 20: 21-20: 28 GMT e 21: 53–22: 03 GMT, e i team dell'ESA stanno lavorando a stretto contatto con i controllori russi per determinare il modo migliore per mantenere la comunicazione con il loro veicolo spaziale.
