Alexei Leonov è stato uno dei primi 20 piloti dell'aeronautica militare sovietica ad addestrarsi come cosmonauti nel 1960. Nel 1965, è diventato il primo a uscire da un'astronave e camminare nello spazio - un'esperienza quasi finita in tragedia. La passeggiata spaziale di Leonov è stata un momento fondamentale per l'esplorazione dello spazio in quanto ha dimostrato che i futuri equipaggi spaziali sarebbero stati in grado di uscire dalla capsula per eseguire esperimenti e riparazioni.
Dieci anni dopo, nel 1975, Leonov comandò il primo incontro tra un'astronave sovietica e americana. Alla fine della sua seconda missione spaziale, aveva registrato un totale di 7 giorni e 32 minuti di distanza dal pianeta Terra.
Leonov era anche un artista di talento ed era meglio conosciuto per i suoi dipinti di scene spaziali. Il pioniere e l'artista dello spazio è morto all'età di 85 anni l'11 ottobre 2019 ed è ricordato con affetto da astronauti, cosmonauti e appassionati di spazio in tutto il mondo.
Gli anni dell'infanzia di Leonov
Leonov nacque nel remoto villaggio di Listvyanka, in quella che oggi è l'Irkutsk Oblast, in Russia, il 30 maggio 1934. Era l'ottavo di nove figli di Yevdokia e Arkhip Alxeievich Leonov.
Prima della nascita di Leonov, suo nonno era stato esiliato in Siberia per aver preso parte alla rivoluzione del 1905 durante il regime zarista. L'aumento delle turbolenze politiche nella regione ha reso difficile per la famiglia di Leonov cavarsela, secondo il libro "Il primo team di cosmonauti sovietici: vite e legami" (Springer Science & Business Media, 2009) di Colin Burgess e Rex Hall. Quando Leonov aveva circa 3 anni, suo padre fu arrestato per le sue presunte convinzioni politiche. La madre di Leonov fu costretta a trasferire la sua famiglia con sua sorella a Kemerovo, a diverse centinaia di miglia di distanza. Alla fine suo padre fu rilasciato e compensato per la sua ingiusta detenzione e riuscì a unirsi alla sua famiglia a Kemerovo.
Leonov ha sviluppato un talento e l'amore per l'arte in tenera età, ed è stato in grado di fare un po 'di soldi vendendo il suo lavoro, ma non era interessato a fare quella carriera. Quando aveva sei anni, incontrò un pilota sovietico che fece una forte impressione sul giovane Leonov, e si dedicò a diventare un pilota.
"Ricordo quanto apparisse accattivante nella sua uniforme blu scuro con una camicia bianca come la neve, una cravatta blu scuro e cinture di pelle incrociate che attraversavano il suo ampio petto", ha ricordato Leonov, secondo "Il primo team di cosmonauti sovietici: la loro vita e le loro eredità". Anche il fratello maggiore di Leonov, Pyotr, era uno studente di aviazione e contribuì a favorire l'interesse di Leonov per il volo.
Nel 1948, la sua famiglia si trasferì a Kaliningrad, nella Prussia orientale occupata dai sovietici. Leonov terminò gli studi secondari nel 1953 e poco dopo si iscrisse alla scuola di volo. Nel maggio del 1955, volò il suo primo volo da solista. Si iscrisse quindi a un programma di addestramento per diventare un pilota da combattimento e contemporaneamente prendere lezioni di arte part-time.
Leonov si diplomò come tenente presso la Chuguev Higher Air Force Pilots School il 30 ottobre 1957 e successivamente prestò servizio come pilota da combattimento con tre unità militari, l'ultima con sede in Germania. Sposò la sua ragazza, Svetlana Pavlovna, il giorno prima di partire per la Germania nel 1959.
Alcuni mesi dopo, nell'ottobre del 1959, Leonov fu selezionato per essere intervistato per il primo programma di addestramento per cosmonauti. A quel punto, aveva registrato 278 ore di volo e aveva completato 115 salti di paracadute, guadagnandosi il titolo di Istruttore delle Forze aeree militari per l'addestramento con i paracadutisti. La capacità di saltare da un aereo e sopravvivere era un requisito vitale per il programma, poiché i cosmonauti non sarebbero atterrati nel loro veicolo spaziale ma sarebbero stati espulsi automaticamente mentre si avvicinavano al suolo al ritorno sulla Terra.
Nel 1960, Alexei divenne cosmonauta 11, mentre lui e altri 19 cosmonauti iniziarono ad allenarsi con il programma spaziale sovietico allora segreto. "La formazione è stata dura in quanto non esisteva alcun programma che potesse preparare le persone a questo compito", ha scritto Leonov nella sezione anteriore di "Il primo team di cosmonauti sovietici: la loro vita e le loro eredità".
I voli spaziali di Leonov
Il 18 marzo 1965, Leonov lasciò la Terra nel suo primo volo nello spazio con la missione Voskhod 2. Leonov è stato pilota per il volo di 26 ore, comandato da Pavel Beyayev. Novanta minuti dopo il lancio, Leonov lasciò la relativa sicurezza del suo veicolo spaziale e divenne la prima persona a fluttuare liberamente nella vasta e silenziosa distesa di spazio.
"Era così silenzioso che riuscivo persino a sentire il battito del mio cuore", ha detto Leonov a un'agenzia di stampa britannica della sua passeggiata nello spazio molto tempo dopo l'evento. "Ero circondato da stelle e fluttuavo senza molto controllo. Non dimenticherò mai il momento. Ho anche provato un incredibile senso di responsabilità."
La sua pietra miliare si è quasi trasformata in tragedia quando ha cercato di rientrare nella capsula. La differenza di pressione tra l'aria nella sua tuta spaziale e il vuoto dello spazio allargò la sua tuta e la rese così rigida da non poter muovere le dita. Leonov prese la rischiosa decisione di aprire una valvola nella sua tuta per liberare un po 'd'aria, e ciò gli permise di diventare abbastanza mobile da manovrare il portello esterno del veicolo spaziale. È rientrato in sicurezza nella capsula poco più di 12 minuti dopo la sua partenza.
Al ritorno sulla Terra, il computer di bordo del veicolo spaziale non funzionò correttamente e l'equipaggio di due uomini atterrò a 600 miglia fuori rotta in una zona remota dei Monti Urali, secondo Museo di storia dello spazio del New Mexico. Ci sono voluti due giorni perché le autorità trovassero e salvassero i cosmonauti bloccati.
Leonov ha ricevuto il premio Hero of the Soviet Union per i suoi successi ed è diventato vice comandante della squadra cosmonauta.
Nel 1975, Leonov comandò la missione Soyuz 19 e prese parte al primo incontro tra un'astronave sovietica e statunitense - una missione nota negli Stati Uniti come Progetto test Apollo-Sojuz (ASTP). Il cosmonauta Valery Kubasov ha prestato servizio come ingegnere di volo per la Soyuz.
Una volta che Apollo ebbe attraccato con la Soyuz, gli equipaggi statunitensi e sovietici furono in grado di spostarsi da un'astronave all'altra. Leonov ha trascorso 5 ore e 43 minuti dalla parte americana (ha imparato l'inglese e ha visitato il Kennedy Space Center di Houston tre volte in preparazione alla missione). Dopo 44 ore di attracco l'una all'altra, i due veicoli spaziali si separarono e successivamente completarono un secondo test di attracco riuscito che durò 3 ore.
Il Soyuz 19 sbarcò il 21 luglio 1975 e segnò la fine del tempo di Leonov nello spazio. Ha ricevuto un secondo premio Hero of the Soviet Union per la missione ASTP.
L'eredità di Leonov
Leonov è stato comandante del programma cosmonauta dal 1976 al 1982 ed è stato vicedirettore del centro di addestramento per cosmonauti Yuri Gagarin. Si ritirò nel 1991 con il grado di Maggiore Generale nell'Aeronautica Sovietica. Mentre era in pensione, Leonov è stato presidente di una società di investimento a Mosca e ha continuato a praticare arte, secondo il Museo di storia dello spazio del New Mexico.
Il cratere di Leonov, sul lato più lontano della luna, è chiamato in suo onore, così come un'astronave in "2010: Odyssey Two" di Arthur C. Clarke. Nel 2017, è stato interpretato nel film russo "The Age of Pioneers" (noto anche come "Spacewalk") sulla missione Voskhod 2.
Nel 2004, Leonov è stato coautore dell'autobiografia congiunta "Two Sides of the Moon: Our Story of the Cold War Space Race" (Thomas Dunne Books, 2004) con il moonwalker Apollo 15 David Scott.
Leonov compie 85 anni il 30 maggio 2019, un giorno dopo che i cosmonauti Oleg Kononenko e Alexey Ovchinin hanno condotto una passeggiata nello spazio molto più lunga e più ordinaria della prima incursione di 12 minuti di Leonov. Kononenko e Ovchinin decorato le loro tute spaziali per onorare l'eroe russo.
Leonov è morto pochi mesi dopo l'11 ottobre 2019. "Uno dei primi cosmonauti dell'era spaziale mondiale, dedicato per sempre al suo paese e al suo lavoro, si è iscritto con lettere dorate nella storia mondiale dello spazio". Roscosmos disse in una dichiarazione. "Con Alexei Arkhipovich è passata un'intera era".
L'eroe cosmonauta morì quando due astronauti della NASA, Christina Koch e Andrew Morgan, lavorarono fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale sul secondo dei cinque marciapiedi spaziali per sostituire le vecchie batterie ad array solare. "Questa è una giornata agrodolce per tutti noi sulla Stazione Spaziale Internazionale", ha detto il comandante della stazione Luca Parmitano dell'Agenzia spaziale europea mentre i viaggiatori spaziali concludevano il loro lavoro.
"Siamo rattristati dalla perdita del leggendario cosmonauta Roscosmos Alexei Leonov che divenne il primo essere umano a camminare nello spazio il 18 marzo 1965", funzionari della NASA scritto in una dichiarazione di Twitter. "La sua avventura nel vuoto dello spazio ha iniziato la storia dell'attività extraveicolare che rende possibile la manutenzione della Stazione Spaziale di oggi."
Risorse addizionali:
- Orologio: "Il pioniere spaziale russo parla del primo Spacewalk nella storia 50 anni fa, "dalla NASA.
- Leggi il racconto di Leonov sulla sua esperienza di pre-morte durante la missione Voskhod 2, pubblicata in Rivista Air & Space.
- Scopri di più sull'eredità di Leonov in questo articolo omaggio di NASA.
