Cratere da impatto Aorounga. clicca per ingrandire
La cometa 73P / Schwassmann Wachmann 3 è una vista meravigliosa nel cielo notturno, soprattutto ora che si è fratturata in molti pezzi. Esistono prove di questo tipo di impatti su diversi pianeti e lune nel Sistema Solare e gli astronomi hanno visto 23 frammenti di Comet Shoemaker-Levy 9 colpire Jupiter nel 1993. E se una serie di frammenti di comete come questa colpisse la Terra? Vi sono solo alcuni esempi di questo tipo di impatti sulla Terra; sfortunatamente, il vento, la pioggia e le forze tettoniche lavorano per nascondere le prove.
Mentre i frammenti della cometa in frantumi 73P / Schwassmann Wachmann 3 scivolano innocuamente oltre la Terra questo mese in piena vista con i telescopi del cortile, gli spettatori non possono fare a meno di chiedersi, e se una cometa come quella non mancasse, ma in realtà colpisse il nostro pianeta?
Per la risposta a questa domanda, guardiamo al deserto del Sahara.
In una remota area spazzata dal vento di nome Aorounga, in Ciad, ci sono tre crateri di fila, ciascuno di circa 10 km di diametro. "Riteniamo che questa sia una" catena di crateri "formata dall'impatto di una cometa o asteroide frammentata circa 400 milioni di anni fa nel periodo tardo devoniano", spiega Adriana Ocampo del quartier generale della NASA.
Ocampo e colleghi hanno scoperto la catena nel 1996. Il cratere principale “Aorounga South” era noto da molti anni: sporge dalla sabbia e può essere visto da aeroplani e satelliti. Ma un secondo e forse un terzo cratere furono sepolti. Rimasero nascosti fino a quando il radar a bordo della navetta spaziale (SIR-C) penetrò nel terreno sabbioso, rivelando i loro contorni irregolari.
"Qui sulla Terra, le catene di crateri sono rare", afferma Ocampo, ma sono comuni in altre parti del sistema solare.
Le prime catene di crateri furono scoperte dal veicolo spaziale Voyager 1 della NASA. Nel 1979 quando la sonda volò oltre Callisto sulla luna di Giove, le telecamere registrarono una fila di crateri, lunghi almeno quindici, distribuiti uniformemente come se qualcuno avesse attaccato la luna con una pistola Gatling. Alla fine, furono trovate otto catene su Callisto e altre tre su Ganimede.
All'inizio le catene erano un enigma. Erano vulcanici? Un asteroide era saltato lungo la superficie di Callisto come una pietra che saltava attraverso uno stagno?
Il mistero è stato risolto nel 1993 con la scoperta della cometa Shoemaker-Levy 9. SL-9 non era una singola cometa, ma una "serie di perle", una catena di 21 frammenti di comete creata un anno prima quando la gravità di Giove strappò la cometa originale a parte. L'SL-9 risale al 1994, precipitando su Giove. Gli spettatori osservavano esplosioni titaniche nell'atmosfera del pianeta gigante, e ci voleva solo un po 'di immaginazione per visualizzare il risultato se Giove avesse avuto una superficie solida: una catena di crateri.
Da allora gli astronomi hanno capito che le comete frammentate e gli asteroidi ammucchiati sono all'ordine del giorno. Le comete si sfaldano piuttosto facilmente; la sola luce solare può mandare in frantumi i loro fragili nuclei. Inoltre, ci sono prove crescenti che molti asteroidi apparentemente solidi sono assemblaggi di massi, polvere e roccia tenuti insieme da una debole gravità. Quando queste cose colpiscono, formano catene.
Nel 1994, i ricercatori Jay Melosh ed Ewen Whitaker hanno annunciato la scoperta di due catene di crateri sulla Luna. Uno, sul pavimento del cratere Davy, è spettacolare: una linea quasi perfetta di 23 segni di vomito ciascuno di qualche miglia di diametro. Ciò ha dimostrato che esistono catene di crateri nel sistema Terra-Luna.
Ma dove sono?
La Terra tende a nascondere i suoi crateri. "Il vento e la pioggia li erodono, i sedimenti li riempiono e il riciclo tettonico della crosta terrestre li cancella completamente", afferma Ocampo. Sulla Luna ci sono milioni di crateri ben conservati. Sulla Terra, "finora siamo riusciti a trovare solo circa 174".
Sembra un lavoro per Google. Sul serio. L'astronomo dilettante Emilio Gonzalez ha aperto la strada a questa tecnica nel marzo 2006. "Uso Google Earth", spiega. Google Earth è una mappa digitale del nostro pianeta fatta di immagini satellitari cucite insieme. Puoi ingrandire e rimpicciolire, volare in giro e ispezionare il paesaggio con dettagli impressionanti. È un po 'come un videogioco, tranne per il fatto che è reale.
Gonzalez iniziò chiamando il cratere di impatto di Kebira in Libia, il più grande del Sahara. È stato così facile da vedere, ricorda, "Ho deciso di cercare altro." Pochi minuti dopo stava “volando” sul confine tra Libia e Ciad quando apparve un altro cratere. E poi un altro. Entrambi avevano più anelli e un picco centrale, lo spruzzo rivelatore di un impatto ad alta energia. "Non potrebbe essere così facile!" si meravigliò.
Ma era. Almeno uno dei crateri non era mai stato catalogato prima ed entrambi, quasi incredibilmente, erano allineati con il cratere Aorounga a 200 km di distanza: mappa. In meno di 30 minuti Gonzalez aveva trovato due candidati di buon impatto e probabilmente moltiplicato la lunghezza della catena Aorounga. Ore di ricerca aggiuntiva non hanno prodotto nuovi risultati. "La fortuna del principiante", ride. (Se desideri cacciare i tuoi crateri online, Gonzalez offre questi suggerimenti.)
Ocampo dubita che questi nuovi crateri siano collegati ad Aorounga. "Non sembrano avere la stessa età." Ma non può nemmeno escluderlo.
"Dobbiamo fare alcune ricerche sul campo", dice. Per dimostrare che un cratere è un cratere e non, per esempio, un vulcano, i ricercatori devono visitare il sito per cercare segni di impatto extraterrestre come "coni frantumati" e altri minerali forgiati da calore e pressione intensi. Questo tipo di studio geologico può anche rivelare l'età di un sito di impatto, contrassegnandolo come parte di una catena o di un evento indipendente.
Le risposte potrebbero dover aspettare. La guerra civile in Ciad e la possibilità di una guerra tra Ciad e Sudan impediscono agli scienziati di organizzare una spedizione. Nel frattempo, i ricercatori stanno esaminando le catene candidate nel Missouri e in Spagna. Sebbene questi siti siano più accessibili del Ciad, i ricercatori non possono ancora decidere se sono catene o no. È un lavoro difficile.
Ocampo ritiene che valga la pena. "La storia della Terra è modellata dagli impatti", afferma. "Le catene di crateri possono dirci cose importanti sul nostro pianeta."
E così la ricerca continua.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
