Credito d'immagine: NASA
La sonda Stardust della NASA ha completato una correzione minore del corso giovedì, ora a soli 198 giorni di distanza dalla sua destinazione: la cometa selvaggia 2. Stardust ha percorso 2,9 miliardi di chilometri dal suo lancio nel 1999 e, se tutto va bene, raggiungerà la cometa a gennaio, 2004 e cattura particelle dalla sua coda. Restituirà quindi i campioni sulla Terra in modo che possano essere studiati a terra dagli scienziati.
Con 198 giorni prima del suo storico incontro con una cometa, la navicella spaziale Stardust della NASA ha completato con successo la terza manovra nello spazio profondo della missione. Questa manovra critica ha modificato la traiettoria del veicolo spaziale, posizionandola su un percorso per incontrare e raccogliere campioni di polvere dalla cometa Wild 2 nel gennaio 2004.
Alle 2100 Universal Time (14:00 Pacific Time), mercoledì 18 giugno, Stardust ha sparato i suoi otto propulsori da 4,4 newton (1 libbra) per un totale di 1456 secondi, cambiando la velocità del campionatore di comete di 34,4 metri per secondo (circa 77 miglia all'ora). Questa bruciatura, la seconda in due giorni, completò la terza manovra nello spazio profondo della missione di quasi sette anni. L'ustione del 18 giugno ha richiesto 6,08 chilogrammi (13,4 libbre) di monopropellente idrazina per il completamento. Al lancio, la navicella spaziale trasportava 85 chilogrammi (187 libbre) di propellente per idrazina.
"È stata una manovra da manuale", ha dichiarato Robert Ryan, responsabile della missione Stardust presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Questa è stata l'ultima grande bruciatura che avremo prima del nostro incontro con Wild 2, e sembra molto accurato. Dopo aver passato al setaccio tutti i dati post-burn, mi aspetto che ci troveremo proprio sui soldi. "
Stardust ha percorso oltre 2,9 miliardi di chilometri (1,8 miliardi di miglia) dal suo lancio il 7 febbraio 1999. Al momento, sfreccia attraverso il cosmo a 124.300 chilometri all'ora (77.200 miglia all'ora).
Nel gennaio 2004, Stardust volerà attraverso l'aureola di polvere che circonda il nucleo della cometa Wild 2. Il veicolo spaziale tornerà sulla Terra nel gennaio 2006 per effettuare un atterraggio morbido presso il campo di addestramento e addestramento della US Air Force Utah. La sua capsula di ritorno del campione, contenente microscopiche particelle di cometa e polvere interstellare, sarà portata nella struttura curatoriale del materiale planetario presso il Johnson Space Center della NASA, Houston, Texas, dove i campioni saranno accuratamente conservati ed esaminati.
I campioni di polvere cometaria e interstellare di Stardust aiuteranno a fornire risposte a domande fondamentali sulle origini del sistema solare. Ulteriori informazioni sulla missione Stardust sono disponibili all'indirizzo http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del programma Discovery della NASA di missioni scientifiche a basso costo e altamente focalizzate, è stato costruito da Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, ed è gestito dal Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, per l'ufficio della NASA di Space Science, Washington, DC JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena. Il principale investigatore è il professore di astronomia Donald E. Brownlee dell'Università di Washington a Seattle.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
