Quando l'astronave Juno è arrivata a Giove nel luglio 2016, ha subito iniziato a funzionare. Tra la moltitudine di straordinarie immagini del pianeta c'erano le nostre prime immagini in assoluto dei poli di Giove. E quello che abbiamo visto è stata un'enorme sorpresa: le disposizioni geometriche dei cicloni con schemi persistenti.
Le regioni polari di Giove sono sempre state un mistero per gli osservatori legati alla Terra. Il pianeta non è molto inclinato, il che significa che i poli sono sempre incredibilmente fuori dalla vista. Altri veicoli spaziali in visita a Giove si sono concentrati sulle regioni equatoriali, ma l'orbita circumpolare di Giunone ci sta dando una buona visione ravvicinata dei poli di Giove.
“Sono disposizioni straordinariamente stabili di tali elementi caotici. Non avevamo mai visto niente del genere. " - Morgan O'Neill, Università di Chicago
Juno ha un'intera suite di strumenti progettati per sbloccare alcuni dei misteri che circondano Giove, tra cui un riproduttore di immagini a infrarossi e una videocamera a luce visibile. Le regioni polari sono al centro dell'attenzione della missione e gli astronomi non vedevano l'ora di vedere per la prima volta i poli nascosti di Giove. Non furono delusi quando li ottennero.
Ciascuno dei poli di Giove è una schiera geometrica di grandi cicloni disposti in schemi poligonali persistenti. Al polo nord, otto tempeste sono disposte attorno a un singolo ciclone polare. A sud, una tempesta è circondata da altre cinque.
Questa è stata una scoperta sbalorditiva, e rapidamente ha portato a domande sul perché e sul come di questi accordi di tempesta. L'atmosfera di Giove è dominata dall'attività delle tempeste, tra cui le famose bande di tempeste orizzontali nelle regioni equatoriali e la famosa Grande Macchia Rossa. Ma questi arrangiamenti quasi abili delle tempeste polari erano qualcos'altro.
La disposizione persistente delle tempeste è un enigma. La nostra attuale comprensione ci dice che le tempeste dovrebbero andare alla deriva e fondersi, ma queste tempeste non lo fanno. Si girano semplicemente sul posto.
Un nuovo articolo pubblicato su Nature sta esaminando più a fondo queste peculiari disposizioni delle tempeste. L'articolo è di scienziati di un gruppo internazionale di istituzioni tra cui l'Università di Chicago. È uno dei quattro articoli dedicati a nuove osservazioni dal veicolo spaziale Juno.
Uno dei coautori del documento è Morgan O'Neill, uno studioso post-dottorato dell'Università di Chicago. Osservando le tempeste, aveva questo da dire: “Sono composizioni straordinariamente stabili di tali elementi caotici. Non avevamo mai visto niente del genere. "
La strana disposizione geometrica delle tempeste polari di Giove ha ricordato a O'Neill qualcosa della biblioteca di strani fenomeni fisici osservati solo in condizioni di laboratorio. Negli anni '90, gli scienziati avevano usato gli elettroni per simulare un fluido 2-D turbolento senza attrito mentre si raffredda. In quelle condizioni, hanno osservato un comportamento simile. Invece di fondersi come previsto, piccoli vortici si raggruppavano e formavano matrici equidistanti attorno a un centro. Hanno chiamato queste matrici "cristalli di vortice".
Questo potrebbe aiutare a spiegare cosa sta succedendo ai poli di Giove, ma è troppo presto per esserne certi. "Il prossimo passo è: puoi creare un modello che costruisce un pianeta virtuale e predice questi flussi?" O ha detto Noill. Questo sarà il prossimo passo per comprendere il fenomeno.
Forse non sorprende che queste tempeste dall'aspetto delicato ai poli siano così persistenti. Dopotutto, la Grande Macchia Rossa su Giove è stata visibile per oltre 200 anni. Forse Giove è solo enorme e stabile.
Ma i cicloni polari richiedono ancora una spiegazione. E qualunque sia questa spiegazione, capire cosa sta succedendo su Giove ci aiuterà a capire meglio altri pianeti.
