Un veicolo spaziale giapponese mirerà a catturare i primi campioni del suo asteroide bersaglio il prossimo mese.
La sonda Hayabusa2, che ha studiato l'asteroide a forma di diamante Ryugu da vicino dalla fine di giugno, scenderà per la prima volta sulla superficie della roccia spaziale di 900 metri di larghezza per la prima volta durante la settimana del 18 febbraio, missione i membri del team hanno annunciato via Twitter mercoledì (9 gennaio).
Questa sarà la prima di tre sortite campionarie per Hayabusa2. Uno degli sforzi futuri afferrerà materiale da un nuovo cratere, che la missione scaverà usando un "impatto cinetico" rilasciato dal veicolo spaziale. [La missione giapponese di asteroidi Hayabusa2 in immagini]
Se tutto andrà secondo i piani, le macerie Ryugu raccolte scenderanno sulla Terra nel dicembre 2020. Gli scienziati di tutto il mondo esamineranno quindi il materiale, cercando indizi sull'evoluzione del sistema solare e sul ruolo che gli asteroidi ricchi di carbonio come Ryugu potrebbe aver contribuito ad aiutare la vita a prendere piede sulla Terra.
L'evento di febbraio non segnerà il primo touchdown Ryugu per la missione Hayabusa2. Alla fine di settembre, la nave madre dispiegò due piccoli rover saltellanti chiamati OWL e HIBOU sulla superficie dell'asteroide. Quindi, meno di due settimane dopo, un lander di costruzione tedesca chiamato MASCOT seguì questo duo sulla roccia spaziale.
Il MASCOT a microonde ha raccolto i dati per 17 ore prima che la batteria si esaurisse, superando leggermente la durata prevista della missione. Il gufo solare e HIBOU stanno ancora esplorando.
Sempre mercoledì, i membri del team Hayabusa2 hanno annunciato che le caratteristiche sulla superficie di Ryugu prendono il nome da personaggi delle storie per bambini. Questo ha senso, dato il soprannome dell'asteroide. Nel folklore giapponese, Ryugu è un palazzo sottomarino visitato da un pescatore di nome Urashima Tarō. L'uomo ritorna dal suo viaggio con una scatola, il che spiega perché i membri del team di missione hanno scelto questo nome per la loro missione di ritorno del campione.
E il team Hayabusa2 ha dato il dovuto al mitico pescatore: una delle caratteristiche appena nominate sull'asteroide è il cratere Urashima.
La NASA ha anche un'astronave campionatrice di asteroidi che opera proprio adesso su una roccia spaziale ricca di carbonio. La sonda OSIRIS-REx ha iniziato a orbitare attorno all'asteroide Bennu largo 500 m (500 m) il 31 dicembre e si prevede che prenderà campioni a metà 2020. Questo materiale arriverà sulla Terra nel settembre 2023.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguiteci su @Spacedotcom o Facebook. Originariamente pubblicato su Space.com.
