Inizia i tuoi orologi. Se la Planetary Society ottiene il suo desiderio, gli esseri umani decolleranno per il Pianeta Rosso tra diciotto anni. Questa è la conclusione di 70 esperti in vari settori relativi al volo spaziale umano convocati dalla nota organizzazione di difesa delle scienze planetarie, come annunciato oggi. Un rapporto completo che descrive le loro conclusioni verrà rilasciato entro la fine dell'anno, ma nel frattempo, diamo un'occhiata ad alcuni degli inquilini di base del piano:
- Vincola i costi limitando lo sviluppo di nuove tecnologie
- È necessario "mettersi in viaggio" entro il 2033
- Una missione orbitale in primo luogo fornirà preziose esperienze e opportunità per la scienza
- La NASA può permettersi la missione utilizzando fondi attualmente dedicati alla ISS
- Atterrare un equipaggio entro la fine degli anni '30
- Ampio supporto previsto per un primo piano orbitale
- Necessità di stabilire mezzi per la partecipazione dell'industria e dei partner internazionali
Vincolare i costiAl culmine della Guerra Fredda, la NASA ha speso oltre 110 miliardi di dollari in un decennio per sbarcare dodici uomini sulla superficie della Luna. Questo tipo di esborso semplicemente non accadrà oggi. Al fine di consentire una missione con equipaggio su Marte senza cercare una drammatica espansione del budget dell'agenzia, la NASA dovrà riutilizzare molte tecnologie originariamente sviluppate per cose come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Ciò comporterà un vantaggio secondario: lo sviluppo della tecnologia può richiedere molto tempo ed è spesso fonte di ritardi nel programma. Maggiore è la tecnologia riproposta, minore è la probabilità che la missione si svolga nei tempi previsti.
Un lancio nel 2033: Questo sembra plausibile, ma solo se la NASA mantiene la concentrazione. Troppo frequentemente in passato, i programmi di voli spaziali umani hanno dovuto reindirizzare costantemente. Pensa al passaggio da Constellation al programma Shuttle esteso allo Space Launch System e alle continue domande sulla missione di recupero degli asteroidi. Se la NASA intraprenderà questa missione, dovrà sopravvivere alla transizione tra almeno tre (e ben sei!) Amministrazioni presidenziali. Non è un'impresa facile.
Scienza dall'orbita: Non vi è dubbio che l'orbita di Marte prima di tentare un atterraggio fornirebbe un'esperienza preziosa. Questo è il percorso esatto del programma Apollo che porta al grande successo. Ma quale affermazione della Società afferma che una missione così orbitante fornirebbe preziose opportunità scientifiche? È un po 'più difficile da valutare. Fino a quando il piano completo non verrà pubblicato entro la fine dell'anno, è difficile sapere cosa hanno in mente. Certamente, sarebbe un'opportunità inestimabile studiare gli effetti del volo spaziale di lunga durata sugli umani al di fuori della protezione del campo magnetico terrestre. Ma sono scettico su qualsiasi affermazione sull'esecuzione della scienza orbitale su Marte. Proprio come con la missione di recupero degli asteroidi, sembra probabile che qualsiasi scienza possa essere realizzata a un costo molto più basso attraverso gli esploratori robotici.
Razziare il salvadanaio ISS: Questo è forse il pezzo più interessante del piano. Sulla scia dell'annuncio della Russia che intendono ritirarsi dalla collaborazione ISS dopo il 2024, il futuro della presenza americana nell'orbita terrestre bassa è stato messo in discussione. La Planetary Society fornisce una possibile risposta: utilizzando i fondi attualmente previsti per il mantenimento del laboratorio in orbita, la NASA potrebbe eseguire un viaggio con equipaggio su Marte senza bisogno di un aumento di bilancio al di sopra di quello che rappresenta l'inflazione. Questo è un grosso problema perché si prevede che i finanziamenti della NASA rimarranno stabili per il prossimo futuro.
Atterraggio prima del 2040: Indipendentemente dal caso scientifico dei voli orbitali, la vera promessa scientifica del viaggio umano su Marte si trova in superficie. Gli astronauti possono coprire molto più terreno e fare in modo molto più efficiente rispetto alle loro controparti robotiche, quindi far arrivare le persone in superficie deve essere l'obiettivo finale. Il 2040 è troppo ambizioso visto un lancio orbitale del 2033? Non ne sono sicuro, ma è certamente più realistico delle affermazioni fatte da SpaceX e Mars One.
Supporto da parte del pubblico:Possiamo solo sperare. Penso che se fosse chiaro che si stavano facendo progressi sostanziali e legittimi verso il chiaro obiettivo di portare gli umani su Marte entro il 2033, il pubblico si sintonizzerebbe. Ma mantenere l'attenzione su un progetto di oltre 20 anni non è un'impresa da poco. Obiettivi più piccoli e intermedi, come i programmi Mercury e Gemini, saranno vitali.
Un'ampia coalizione:La volontà della NASA di consegnare le consegne di carichi e di equipaggi della ISS alle compagnie spaziali private è di buon auspicio per continuare queste collaborazioni in futuro. Ma consentire ad altri di servire il loro avamposto già consolidato e unirsi a loro su quello che sarà il prossimo grande progetto di esplorazione sono due cose diverse. Anche rimanendo da vedere: la NASA (per volere del Congresso degli Stati Uniti) continuerà a evitare la crescente potenza spaziale della Cina? Andare su Marte sarà difficile. Perché renderlo più duro del necessario?
Pensieri finali: Questa è una proposta entusiasmante di un'organizzazione con una storia credibile. Inoltre, l'elenco dei partecipanti al recente seminario è impressionante. Le informazioni diffuse oggi sono solo la punta dell'iceberg, ma mi hanno già fatto pensare a cosa potrebbe riservare il futuro. Un pensiero che non riesco a togliermi dalla testa, però: una missione orbitale è un rischio inutile? I viaggi su Marte sono misurati in mesi, non giorni, e metterebbero gli astronauti a un rischio senza precedenti. Trarremmo quei rischi con una missione orbitale senza compiere davvero molte scoperte scientifiche? Dovremo aspettare ulteriori dettagli per scoprirlo davvero.
