A prima vista, guardare un mucchio di rocce spaziali non sembra così eccitante. Tipo, non sono solo un mucchio di macerie? Che utilità possono avere nel comprendere il Sistema Solare rispetto a guardare pianeti o lune?
Si scopre che gli asteroidi sono fondamentali per capire come è nato il sistema solare e che sono più interessanti di quanto appaiano a prima vista. Di seguito, abbiamo 10 fatti sugli asteroidi che ti faranno riconsiderare quella prima impressione distorta.
Gli asteroidi sono gli avanzi del primo sistema solare.
La teoria principale su come è nato il nostro quartiere è questa: il Sole si è unito da un raggruppamento compresso di gas che alla fine ha iniziato a fondere gli atomi e creare un protostar. Nel frattempo, la polvere e i detriti vicino al Sole hanno iniziato a fondersi. I piccoli chicchi si trasformarono in piccole rocce, che si schiantarono l'una contro l'altra per formare quelle più grandi. I sopravvissuti di questo periodo caotico sono i pianeti e le lune che vediamo oggi ... così come alcuni corpi più piccoli. Studiando gli asteroidi, ad esempio, abbiamo un'idea di come appariva il Sistema Solare miliardi di anni fa.
La maggior parte degli asteroidi sono in una "cintura".
Mentre ci sono asteroidi in tutto il Sistema Solare, ce n'è una vasta collezione tra le orbite di Marte e Giove. Alcuni astronomi pensano che si sarebbe potuto formare in un pianeta se Giove non fosse nelle vicinanze. A proposito, questa "cintura" può erroneamente creare l'impressione che sia piena zeppa di asteroidi e richieda un po 'di fantasia Millennium Falconmanovre di stile, ma in realtà di solito ci sono centinaia o migliaia di miglia tra i singoli asteroidi. Questo dimostra che il sistema solare è un grande posto.
Gli asteroidi sono fatti di cose diverse.
In generale, la composizione di un asteroide è determinata da quanto è vicina al Sole. La pressione e il calore della nostra stella vicina tendono a sciogliere il ghiaccio che si trova nelle vicinanze e ad espellere elementi più leggeri. Esistono molti tipi di asteroidi, ma questi sono i tre tipi principali, secondo la NASA:
- Asteroidi C (carbonacei) scuri, che compongono la maggior parte degli asteroidi e si trovano nella cintura esterna. Si ritiene che siano vicini alla composizione del Sole, con poco idrogeno o elio o altri elementi "volatili".
- Asteroidi S (silicacei) brillanti e si trovano nella cintura interna. Tendono ad essere ferro metallico con alcuni silicati di ferro e magnesio.
- Asteroidi M (metallici) luminosi. Si siedono nel mezzo della cintura di asteroidi e sono per lo più costituiti da ferro metallico.
Gli asteroidi si nascondono anche vicino ai pianeti.
La NASA ha anche classificazioni per questo tipo di asteroidi. Trojan rimangono nella stessa orbita di un pianeta, ma "si librano" in un punto speciale noto come punto Lagrangiano che equilibra l'attrazione della gravità del pianeta e l'attrazione del Sole. Trojan vicino a Marte, Giove e Nettuno sono stati scoperti, così come almeno uno vicino alla Terra nel 2011. Abbiamo anche asteroidi vicini alla Terra, che attraversano la nostra orbita e potrebbero (statisticamente parlando) un giorno rappresentare una minaccia per il nostro pianeta. Detto questo, nessuno ha ancora identificato nessuno asteroide che un giorno si scontrerà sicuramente con il nostro pianeta.
Gli asteroidi hanno lune.
Mentre pensiamo alle lune come a qualcosa che orbita attorno a un pianeta, gli asteroidi hanno anche corpi più piccoli che li orbitano attorno! Il primo noto fu Dactyl, che fu scoperto nel 1993 in orbita attorno a un asteroide più grande chiamato Ida. Più di 150 asteroidi sono noti per avere lune, e altri vengono scoperti periodicamente. Un esempio più recente è quello scoperto in orbita sull'Asteroide 2004 BL86, che ha attraversato 750.000 miglia (1,2 milioni di chilometri) dalla Terra all'inizio del 2015.
Abbiamo volato, orbitato e persino atterrato su asteroidi.La NASA afferma che ci sono più di 10 veicoli spaziali che hanno realizzato almeno uno di questi, quindi tratteremo solo un paio di esempi qui. NEAR Shoemaker è atterrato ed è sopravvissuto per settimane su 433 Eros nel 2001 nonostante non fosse progettato per farlo. Il veicolo spaziale Dawn della NASA ha trascorso mesi orbitando attorno a Vesta - il secondo membro più grande della cintura di asteroidi - nel 2011 e nel 2012. E nel 2010, il veicolo spaziale giapponese Hayabusa ha fatto un sorprendente ritorno sulla Terra con campioni di asteroide Itokawa che ha catturato nel 2005.
Gli asteroidi sono troppo piccoli per sostenere la vita come la conosciamo. Questo perché sono troppo piccoli per resistere persino alle atmosfere. La loro gravità è troppo debole per tirare la loro forma in un cerchio, quindi sono di forma irregolare. Per avere un'idea di quanto siano piccoli in aggregato, la NASA afferma che la massa di tutti gli asteroidi nel Sistema Solare è inferiore alla nostra Luna, che ha solo una tenue "esosfera".
Nonostante le loro piccole dimensioni, l'acqua può scorrere su superfici di asteroidi. Le osservazioni di Vesta rilasciate nel 2015 mostrano canali che potrebbero essere stati scolpiti dall'acqua. La teoria è che quando un asteroide più piccolo colpisce uno più grande, il piccolo asteroide rilascia uno strato di ghiaccio nell'asteroide più grande che colpisce. La forza dell'impatto ha trasformato brevemente il ghiaccio in acqua, che ha attraversato la superficie. (Per quanto riguarda il modo in cui il ghiaccio è arrivato in primo luogo, è possibile che le comete lo abbiano depositato in qualche modo, ma anche questo è ancora oggetto di indagine.)
Un asteroide avrebbe potuto uccidere i dinosauri. I reperti fossili di dinosauri e altre creature della loro epoca mostrano che scompaiono rapidamente circa 65 milioni o 66 milioni di anni fa. Secondo il National Geographic, ci sono due ipotesi per questo evento: un asteroide o una cometa che colpisce la Terra o un'enorme eruzione vulcanica. Il caso di un asteroide proviene da uno strato di iridio (un elemento raro sulla Terra, ma non nei meteoriti) che si trova in tutto il mondo, e da un cratere chiamato Chicxulub nella penisola dello Yucatan in Messico, che ha circa 65 milioni di anni. L'iridio, tuttavia, si trova anche dentro la Terra, che dà credito ad alcune teorie secondo cui si trattava invece di vulcani. In entrambi i casi, i detriti risultanti bloccarono il Sole e alla fine fecero morire di fame quei sopravvissuti all'impatto.
Almeno un asteroide ha anelli. Chiamati Chariklo, gli scienziati hanno fatto la scoperta a sorpresa nel 2013 quando l'hanno vista passare davanti a una stella. L'asteroide ha fatto "lampeggiare" la stella di sfondo alcune volte, il che ha portato alla scoperta che due anelli circondano l'asteroide.
