Per il telescopio spaziale Kepler della NASA, il mondo finirà nel ghiaccio piuttosto che nel fuoco.
Keplero, che è responsabile del 70 percento delle circa 3.800 scoperte di esopianeti confermate fino ad oggi, ha chiuso i suoi occhi potenti. Il prolifico telescopio è a corto di carburante e sarà ritirato dalla missione nella prossima settimana o due, hanno annunciato ieri i funzionari della NASA (30 ottobre).
Keplero non uscirà in una drammatica fiammata di gloria come la navicella spaziale Cassini in orbita attorno alla NASA, che è stata deorbita intenzionalmente nella fitta atmosfera del pianeta inanellato nel settembre 2017 quando il suo indicatore del carburante ha iniziato a grattare "E." [Le 7 più grandi scoperte di esopianeti di Keplero]
Piuttosto, i membri del team di Keplero invieranno un singolo, semplice comando al cacciatore di pianeti in orbita attorno al sole, innescando una sequenza di disattivazione che è già a bordo del veicolo spaziale. Keplero spegnerà il suo trasmettitore radio e i sistemi di protezione dai guasti a bordo, diventando un pezzo inerte di metallo che galleggia, silenzioso e senza risposta, attraverso le fredde e oscure profondità dello spazio.
"Keplero sta attualmente trascinando la Terra di circa 94 milioni di miglia e rimarrà alla stessa distanza dalla Terra per il prossimo futuro", ha detto Charlie Sobeck, ingegnere di sistema del progetto presso il Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, California, durante una teleconferenza con giornalisti ieri.
Ci sarà un po 'di spinta nel corso dei decenni. Entro il 2060, ad esempio, la Terra in orbita più veloce avrà quasi raggiunto Keplero, hanno spiegato i funzionari della NASA in un nuovo video. La gravità del nostro pianeta spingerà quindi leggermente il telescopio spaziale verso il sole e Keplero si sposterà davanti alla Terra su un'orbita leggermente più corta e più veloce. Ma nel 2117, Keplero tornerà sul suo vecchio percorso dopo un altro incontro con la Terra. E il ciclo continuerà.
Quindi una missione di salvataggio o di rifornimento sarebbe quasi impossibile, hanno detto funzionari della NASA. Gli astronauti hanno riparato e aggiornato il telescopio spaziale Hubble dell'agenzia cinque volte separate dal 1993 al 2009, ma Hubble risiede in un'orbita terrestre bassa, a soli 353 miglia (569 chilometri) sopra il nostro pianeta.
Keplero fu lanciato nel marzo 2009, con il compito di determinare quanto fossero comuni i pianeti simili alla Terra attorno alla galassia della Via Lattea. La navicella spaziale cercava mondi alieni usando il "metodo del transito", notando i piccoli cali della luminosità delle stelle causati dall'orbita dei pianeti che attraversavano le loro facce.
Keplero inizialmente fissava contemporaneamente circa 150.000 stelle. Questo lavoro originale è terminato a maggio 2013, quando l'astronave ha perso la seconda delle sue quattro ruote di reazione che mantenevano l'orientamento. Tuttavia, i membri del team di missione hanno presto capito che potevano stabilizzare Keplero usando le ruote rimanenti e la pressione della luce solare, e nel 2014 l'ambito ha intrapreso una nuova missione nota come K2.
Durante il K2, Keplero ha fatto una serie di osservazioni su spostamenti di campagne di 80 giorni, studiando di tutto, dagli asteroidi e le comete del nostro sistema solare alle distanti esplosioni di supernova.
Ma Keplero sarà ricordato per sempre per le sue scoperte di esopianeti. L'attuale riscontro della navicella spaziale è di 2.681 mondi alieni, 354 dei quali sono stati scoperti durante il K2. Quasi 2.900 "candidati" esopianeti di Keplero attendono ancora di essere sottoposti a controlli o analisi di follow-up, e la storia suggerisce che molti di loro finiranno per essere confermati.
Keplero è stato a lungo molto più che solo quei numeri grezzi, tuttavia. Le osservazioni del telescopio spaziale hanno rivelato che i pianeti sono più numerosi delle stelle nella galassia; che mondi simili alla Terra, potenzialmente abitabili sono comuni; e che i pianeti e i sistemi planetari sono molto più vari e diversi dell'esempio limitato fornito dal nostro sistema solare.
Tali scoperte stanno rimodellando la comprensione degli astronomi del posto dell'umanità nell'universo e attrezzando meglio gli astrobiologi per cercare segni dei nostri vicini cosmici, hanno detto i membri del team di missione.
"Fondamentalmente, Keplero ha aperto le porte all'esplorazione del cosmo da parte dell'umanità", ha detto la missione Keplero fondatore dell'investigatore principale Bill Borucki, che si è ritirato nel 2015 dopo molti anni alla NASA Ames durante la teleconferenza di ieri.
Il prezzo totale per Kepler finirà per essere di circa $ 700 milioni, hanno detto Sobeck e Borucki.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There", sarà pubblicato il 13 novembre dalla Grand Central Publishing. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguiteci su @Spacedotcom o Facebook. Originariamente pubblicato su Space.com.
