Nel film WALL-E, la Terra è circondata da un denso campo di spazzatura orbitante. Un nuovo rapporto pubblicato oggi dal Consiglio Nazionale delle Ricerche afferma che il problema dei detriti spaziali sta peggiorando e ha superato un "punto critico". Il rapporto afferma che mentre la NASA ha fatto un buon lavoro utilizzando le risorse disponibili per ricercare il problema, la riduzione dei finanziamenti e le maggiori responsabilità per l'agenzia spaziale non sono una buona combinazione per il futuro e la NASA non è stata in grado di tenere il passo con i rischi crescenti posato da equipaggiamento abbandonato, corpi di razzi spesi e altri detriti in orbita attorno alla Terra.
"L'attuale ambiente spaziale sta diventando sempre più pericoloso per i veicoli spaziali e gli astronauti", ha affermato Donald Kessler, presidente del comitato che ha scritto il rapporto e capo dell'ufficio del programma di detriti orbitali della NASA in pensione. "La NASA deve determinare la migliore strada da percorrere per affrontare i molteplici problemi causati da meteoroidi e detriti orbitali che mettono a rischio le operazioni spaziali umane e robotiche".
Ci sono abbastanza detriti attualmente in orbita per scontrarsi continuamente e creare ancora più detriti, aumentando il rischio di guasti dei veicoli spaziali, osserva il rapporto. Inoltre, le collisioni con detriti hanno disabilitato e persino distrutto i satelliti in passato, come nella collisione del 2009 tra un satellite Iridium e un satellite russo non operativo. Numerosi recenti quasi incidenti della Stazione Spaziale Internazionale che richiedono manovre evasive e l'invio di astronauti ai veicoli Soyuz come precauzione sottolinea il valore nel monitoraggio e nella localizzazione dei detriti orbitali nel modo più preciso possibile.
È giusto che Kessler sia a capo di questo comitato: nel 1978 ha delineato uno scenario chiamato Sindrome di Kessler in cui la quantità e le dimensioni degli oggetti nell'orbita terrestre potrebbero eventualmente diventare così grandi da scontrarsi continuamente tra loro e creare ancora più detriti, causando infine una "cascata" di collisioni che potrebbero rendere inutilizzabile l'orbita terrestre bassa per decenni.
Dal nuovo rapporto, sembra che la sindrome di Kessler non sia solo un evento astratto che potrebbe verificarsi in futuro. Sta succedendo adesso. La quantità di detriti ora sta crescendo in modo esponenziale, poiché solo due collisioni dal gennaio 2007 hanno raddoppiato il numero totale di frammenti di detriti nell'orbita terrestre, secondo il rapporto NRC.
La NASA aveva chiesto il rapporto; in particolare, il capo della sicurezza e dell'assicurazione della missione della NASA, Bryan O’Connor, nel 2010 ha chiesto alla NRC di esaminare in modo indipendente il lavoro dell'agenzia sui detriti.
"Ringraziamo il Consiglio Nazionale delle Ricerche per la loro completa revisione in questo rapporto", ha dichiarato la portavoce della NASA Beth Dickey. "Studieremo attentamente i loro risultati e raccomandazioni e li useremo per consigliare le nostre azioni future in questa importante area di lavoro."
Il rapporto, tuttavia, non fornisce alla NASA molte idee specifiche, ma afferma che la NASA dovrebbe sviluppare un piano strategico formale per allocare meglio le sue risorse limitate dedicate alla gestione dei detriti orbitali. Inoltre, potrebbe essere necessaria la rimozione di detriti dall'ambiente spaziale o altre azioni per mitigare i rischi.
Ad esempio, la NASA dovrebbe avviare un nuovo sforzo per registrare, analizzare, riferire e condividere i dati sulle anomalie dei veicoli spaziali. Ciò fornirà ulteriori informazioni sul rischio derivante da particelle di detriti troppo piccole per essere catalogate nel sistema attuale ma sufficientemente grandi da causare potenzialmente danni.
Il rapporto suggerisce anche più lavoro a livello internazionale su questo problema, poiché si tratta di un problema globale causato da altre nazioni oltre agli Stati Uniti. Nell'ultimo decennio e mezzo, le principali agenzie spaziali del mondo hanno sviluppato una serie di linee guida per la mitigazione dei detriti orbitali volte a arginare la creazione di nuovi detriti spaziali e ridurre l'impatto dei detriti esistenti sui satelliti e sui voli spaziali umani. La maggior parte delle agenzie sta implementando o ha già implementato queste misure volontarie che includono misure passive a bordo per eliminare le fonti di energia latente relative a batterie, serbatoi di carburante, sistemi di propulsione e articoli pirotecnici.
Ma il numero crescente di paesi in via di sviluppo che si stanno avviando utilizzando i satelliti e devono essere incoraggiati a utilizzare anche queste misure.
Inoltre, la NASA dovrebbe condurre una discussione pubblica sui detriti orbitali e sottolineare che è una preoccupazione a lungo termine per la società che deve continuare a essere affrontata.
Il Congresso deve anche essere consapevole del problema e fornire finanziamenti adeguati per il problema.
Puoi leggere il rapporto qui. (gratuito come download pdf).
Fonti: comunicato stampa della NRC, Washington Post
