Una vista dall'alto dell'array di radiotelescopi MeerKAT in Sudafrica mentre era in costruzione. La rete dei 64 piatti è stata inaugurata a luglio 2018.
(Immagine: © SKA Sudafrica)
La caccia agli alieni intelligenti sta aumentando.
Il progetto Breakthrough Listen da 100 milioni di dollari utilizzerà il potente array di radiotelescopi MeerKAT nella regione del Karoo in Sudafrica per cercare 1 milione di stelle in segnali di civiltà aliene, hanno annunciato oggi i leader del progetto (2 ottobre).
La partnership estende significativamente la portata di Breakthrough Listen, che impiega anche il Green Bank Telescope in West Virginia e l'osservatorio di Parkes in Australia. [13 modi per cercare alieni intelligenti]
"La collaborazione con MeerKAT migliorerà in modo significativo le capacità di Breakthrough Listen", ha dichiarato in una nota l'imprenditore miliardario Yuri Milner, fondatore dell'organizzazione madre di Listen, Breakthrough Initiatives. "Questo è ora un progetto veramente globale".
La rete MeerKAT è stata inaugurata lo scorso luglio. È composto da 64 antenne radio, ognuna delle quali misura 44,5 piedi (13,5 metri) di larghezza. I segnali raccolti da ogni piatto sono combinati, aumentando in modo significativo la sensibilità e la risoluzione dei dati, nonché il campo visivo osservato, hanno detto i membri del team di Breakthrough Listen.
MeerKAT è stato progettato per condurre una varietà di indagini astrofisiche e per aiutare a gettare le basi per Square Kilometer Array, un ambizioso progetto che integrerà i piatti in tutto il Sud Africa e l'Australia per creare un gigantesco ambito radio.
MeerKAT non dovrà interrompere il lavoro scientifico di base per accogliere il lavoro SETI (ricerca dell'intelligenza extraterrestre) appena annunciato. Il team Breakthrough Listen ha installato uno strumento - sostanzialmente un piccolo supercomputer - presso la struttura MeerKAT che consentirà la ricerca in background quasi ininterrottamente.
"Con questo nuovo strumento, saremo in grado di formare molti raggi contemporaneamente, ottenendo contemporaneamente dati ad alta risoluzione per più oggetti", ha dichiarato il ricercatore principale di Andrew Breakion, Breakthrough Listen Andrew. "Questo completa ed estende le nostre capacità su altri telescopi, permettendoci di sorvegliare il nostro vicinato cosmico alla ricerca di tecno-firme più velocemente che mai."
Ci saranno molti dati da elaborare. Il sistema Listen di MeerKAT ha una velocità di immissione dei dati di 4 terabit al secondo, circa 40.000 volte quella di una tipica connessione Internet domestica, hanno affermato i membri del team Breakthrough Listen.
"Questo sviluppo rappresenta una svolta per la ricerca SETI", ha dichiarato Michael Garrett, co-investigatore di MeerKAT di Breakthrough e direttore del programma del Jodrell Bank Centre for Astrophysics nel Regno Unito, una struttura partner di Breakthrough Listen.
"Impiegare una vasta gamma distribuita di radiotelescopi estremamente sensibili come MeerKAT è davvero un gioco da ragazzi, offrendo molti vantaggi rispetto ai grandi sondaggi a piatto unico", ha aggiunto Garrett. "Il progetto Breakthrough Listen MeerKAT può essere un nuovo potente strumento per SETI con il potenziale per trasformare completamente il campo."
E nel caso ti stavi chiedendo del nome: nella sua prima incarnazione, MeerKAT consisteva in 20 piatti e si chiamava Karoo Array Telescope (KAT). Ma il governo sudafricano ha aumentato i finanziamenti del progetto, consentendo la costruzione di 64 telescopi e il team ha cambiato il nome in MeerKAT. ("Meer" significa "di più" in afrikaans.) Il moniker fa anche un cenno al meerkat, un membro notoriamente adorabile della famiglia delle manguste che è originario del Karoo.
