The Lunar Ejecta and Meteorites Experiment (LEAM). Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Ogni mattina lunare, quando il sole fa capolino per la prima volta sul suolo polveroso della luna dopo due settimane di gelida notte lunare, una strana tempesta agita la superficie.
La prossima volta che vedi la luna, traccia il dito lungo il terminatore, la linea di demarcazione tra la notte e il giorno lunari. Ecco dove è la tempesta. È una tempesta di polvere lunga e magra, che si estende dal polo nord al polo sud, turbinando attraverso la superficie, seguendo il terminatore mentre l'alba spazza incessantemente attorno alla luna.
vedi didascalia Non ne hai mai sentito parlare? Pochi hanno. Ma gli scienziati sono sempre più fiduciosi che la tempesta sia reale.
Le prove provengono da un vecchio esperimento Apollo chiamato LEAM, abbreviazione di Lunar Ejecta e Meteorites. "Gli astronauti dell'Apollo 17 hanno installato LEAM sulla luna nel 1972", spiega Timothy Stubbs della Divisione di esplorazione del sistema solare presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "È stato progettato per cercare la polvere sollevata da piccoli meteoroidi che colpiscono la superficie della luna".
Miliardi di anni fa, i meteoroidi hanno colpito la luna quasi costantemente, polverizzando le rocce e rivestendo la superficie della luna con i loro detriti polverosi. In effetti, questo è il motivo per cui la luna è così polverosa. Oggi questi impatti si verificano meno spesso, ma continuano a verificarsi.
Gli scienziati dell'era Apollo volevano sapere quanta polvere viene espulsa dagli impatti quotidiani? E quali sono le proprietà di quella polvere? LEAM doveva rispondere a queste domande utilizzando tre sensori in grado di registrare la velocità, l'energia e la direzione di minuscole particelle: una rivolta verso l'alto, verso est e verso ovest.
I dati di tre decenni di LEAM sono così intriganti, che ora vengono riesaminati da diversi gruppi indipendenti della NASA e scienziati universitari. Gary Olhoeft, professore di geofisica alla Colorado School of Mines in Golden, è uno di questi:
"Con sorpresa di tutti", afferma Olhoeft, "LEAM ha visto un gran numero di particelle ogni mattina, per lo più provenienti da est o ovest - piuttosto che sopra o sotto - e per lo più più lente delle velocità previste per l'ejecta lunare".
Cosa potrebbe causare questo? Stubbs ha un'idea: “Il lato della luna è carico positivamente; il lato notte è addebitato negativamente. " All'interfaccia tra notte e giorno, spiega, "la polvere caricata elettrostaticamente verrebbe spinta lateralmente sul terminatore" da campi elettrici orizzontali. (Ulteriori informazioni: “Moon Fountains.”)
Ancora più sorprendente, continua Olhoeft, poche ore dopo ogni alba lunare, la temperatura dell'esperimento è aumentata così tanto - vicino a quella dell'acqua bollente - che "LEAM ha dovuto essere disattivato perché si stava surriscaldando".
Quelle strane osservazioni potrebbero significare che "la moondust caricata elettricamente si attaccava al LEAM, oscurandone la superficie in modo che il pacchetto dell'esperimento assorbisse piuttosto che la luce solare riflessa", ipotizza Olhoeft.
Ma nessuno lo sa per certo. LEAM ha funzionato per un tempo molto breve: durante la gelida notte lunare sono state raccolte solo 620 ore di dati e solo 150 ore di dati dal giorno lunare fiammeggiante prima che i suoi sensori fossero spenti e il programma Apollo terminasse.
Anche gli astronauti potrebbero aver visto le tempeste. Mentre orbitavano attorno alla Luna, gli equipaggi di Apollo 8, 10, 12 e 17 hanno disegnato "bande" o "raggi del crepuscolo" dove la luce solare apparentemente filtrava attraverso la polvere sopra la superficie della luna. Ciò è accaduto prima di ogni alba lunare e subito dopo ogni tramonto lunare. La navicella spaziale Surveyor della NASA ha anche fotografato i "bagliori dell'orizzonte" crepuscolari, molto simile a quello che hanno visto gli astronauti.
È anche possibile che queste tempeste siano state individuate dalla Terra: per secoli, ci sono state segnalazioni di strane luci incandescenti sulla luna, note come "fenomeni transitori lunari" o LTP. Alcuni LTP sono stati osservati come lampi momentanei, ora generalmente accettati come prove visibili di meteoroidi che incidono sulla superficie lunare. Ma altri sono apparsi come amorfi bagliori rossastri o biancastri o anche come oscure regioni sfocate che cambiano forma o scompaiono in pochi secondi o minuti. Le prime spiegazioni, mai soddisfacenti, andavano dai gas vulcanici alle immaginazioni iperattive degli osservatori (compresi gli extraterrestri in visita).
Ora una nuova spiegazione scientifica sta guadagnando trazione. "Può darsi che gli LTP siano causati dalla luce solare che si riflette su pennacchi in aumento di polvere lunare elettricamente loft", suggerisce Olhoeft.
Tutto ciò è importante per la NASA perché, entro il 2018, gli astronauti stanno tornando sulla Luna. A differenza degli astronauti dell'Apollo, che non hanno mai sperimentato l'alba lunare, i prossimi esploratori stabiliranno un avamposto permanente. Saranno lì la mattina quando la tempesta si scatenerà.
Il muro di polvere, se esiste, potrebbe essere diafano, invisibile, innocuo. Oppure potrebbe essere un vero problema, intasare le tute spaziali, rivestire le superfici e causare il surriscaldamento dell'hardware.
Quale sarà? Dice Stubbs, "abbiamo ancora molto da imparare sulla Luna".
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
