Astronomi dell'Università di St. Questo dimostra la teoria secondo cui i dischi di gas che vediamo intorno alle stelle appena nate diventeranno pianeti. In effetti, i grumi di materiale tracciati dagli astronomi potrebbero persino formare loro stessi nuovi pianeti, ancora incastonati in un vasto disco di gas e polvere.
Gli astronomi teorizzano che stelle e pianeti si formano da nuvole di polvere e gas che si riuniscono attraverso l'attrazione gravitazionale reciproca. Mentre il materiale cade verso l'interno, i movimenti casuali delle particelle escono in media e l'intera nuvola inizia a girare, appiattendosi alla fine come una pasta per pizza rotante.
Il centro del disco protoplanetario alla fine guadagna abbastanza massa da accendersi come una stella. Nel disco, particelle di polvere si ammassano, formando rocce sempre più grandi, asteroidi e infine pianeti. La stella appena accesa crea un potente vento stellare che elimina la polvere dal sistema: ti rimane un sistema solare. Si ritiene che l'intero processo, dall'inizio alla fine, durerà da 10 a 100 milioni di anni.
Almeno, questa è la teoria. E i dischi visti attorno a diverse stelle di nuova formazione aiutano ad accumulare prove. Ma gli astronomi sono scettici, sempre alla ricerca di ulteriori prove per dare credito alla teoria o scartarla.
In un recente articolo intitolato Detecting a Rotation in Epsilon Eridani Debris Disc, gli astronomi dell'Università di St. Andrews discutono di come hanno seguito la rotazione di un disco protoplanetario attorno a Epsilon Eridani.
Le osservazioni sono state fatte usando il Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Questo strumento rivoluzionario è collegato al James Clerk Maxwell Telescope da 15 metri ed è il più grande strumento al mondo in grado di rilevare radiazioni submillimetriche. È stato ritirato dal servizio nel 2005; tuttavia, un sequel, SCUBA-2 sarà distribuito nel 2007.
Il disco è stato analizzato per la prima volta dall'array nel 1997-1998, quindi di nuovo tra il 2000 e il 2002. Nel corso di questo lasso di tempo, i blocchi di materiale sembrano aver ruotato in senso antiorario attorno alla stella centrale ad una velocità di 2,75 gradi all'anno (completerebbero un'orbita ogni 130 anni).
La velocità di movimento di questi gruppi corrisponde alla teoria secondo cui l'anello attorno a Epsilon Eridani è in realtà un disco protoplanetario. Questi blocchi nel disco potrebbero effettivamente essere nuovi protopianeti, che raccolgono materiale dal disco. Se fossero situati nel nostro Sistema Solare, questi pianeti sarebbero un po 'più lontani di Plutone.
Queste osservazioni sono state fatte ai limiti della sensibilità di SCUBA. Gli astronomi sperano che le future osservazioni con SCUBA-2 saranno in grado di confermare questi risultati e dare uno sguardo migliore a questi pianeti di nuova formazione.
