Mentre Kepler e missioni simili stanno facendo impazzire i pianeti a pieno, ci sono stati molti posti in cui gli astronomi non si aspettavano di trovare sistemi planetari. E non c'è posto nella galassia con una forza gravitazionale più grande del centro galattico in cui si nasconde un buco nero quattro milioni e mezzo di volte più massiccio del Sole. Ma un nuovo studio mostra le prove che un disco, potenzialmente abbastanza lontano da iniziare a formare pianeti, è in procinto di essere interrotto.
Il nuovo studio indaga su una nuvola di gas ionizzata scoperta all'inizio di quest'anno, precipitando verso il buco nero. La nuvola è stata formata in un anello ellittico con una distanza massima di 0,04 parsec (1 parsec 3,24 anni luce) che è coincidente con un anello di giovani stelle che orbitano attorno al buco nero. A tali distanze da noi, gli astronomi non sono stati in grado di apprendere molto sulla popolazione di stelle che potrebbe esistere poiché sono visibili solo le stelle più luminose e massicce.
Tuttavia, stelle così grandi sono in grado di determinare un limite di età per il gruppo, che è stato fissato da qualche parte tra 4-8 milioni di anni. Questa età è cruciale poiché la maggior parte delle stelle a bassa massa trattengono i dischi di gas e sono tenuti a formare pianeti a un'età di circa 3 milioni di anni. Ma all'età di 5 milioni di anni, le stelle hanno iniziato a cancellare quel sistema di dischi fermando la formazione planetaria e solo un quinto di stelle con meno di 1 massa solare mantiene i loro dischi.
L'intero processo è ancora più precario perché le perturbazioni gravitazionali del vicino buco nero inizierebbero a divorare il bordo di un potenziale disco. Gli astronomi prevedono che ciò dovrebbe limitare la dimensione a 12 UA nel raggio. Per stelle ancora meno imponenti, potrebbe essere piccolo quanto 8 UA. Tuttavia, la teoria prevede che questi dischi troncati potrebbero formarsi in prossimità del buco nero della Via Lattea. Ma dischi così piccoli sarebbero impossibili da osservare direttamente con la tecnologia attuale.
La nuova ricerca suggerisce che una di queste stelle è stata colpita dalla sua orbita stabile nell'anello più o meno allo stesso modo in cui le comete nella nuvola di Oort vengono occasionalmente spinte a cadere verso il sistema solare interno. Lì, le forze di marea del buco nero e le radiazioni UV fortemente ionizzanti create dal disco di accrescimento del buco nero spellerebbero il gas e la polvere dalla stella madre, che è troppo debole per vedere direttamente, lasciandola in un'orbita ellittica.
Se questa teoria è corretta, fornirebbe la prima prova indiretta della presenza di dischi che formano il pianeta vicino al centro galattico. Ciò si aggiunge alle prove di inizio anno che suggeriscono che le stelle potrebbero essere in grado di formarsi in situ vicino al centro galattico, rendendo questa regione un luogo molto più dinamico di quanto precedentemente previsto.
Tuttavia, anche se i pianeti si formano, vivere vicino a un buco nero supermassiccio non è ancora un luogo ospitale per la vita. Le quantità estreme di radiazione UV emesse quando il buco nero divora gas e polvere probabilmente sterilizzeranno la regione.
