Un virus scoperto di recente sembra mancare delle proteine necessarie per replicarsi. Eppure, in qualche modo, è fiorente, secondo un nuovo studio.
Per trovare questo misterioso virus, un gruppo di ricercatori in Giappone ha trascorso quasi un decennio analizzando la cacca di maiale e di mucca alla ricerca di nuovi virus. Questi ambienti sporchi, in cui molti animali interagiscono costantemente, sono un buon posto in cui i virus possono evolversi rapidamente, secondo una dichiarazione della Tokyo University of Agriculture and Technology in Giappone.
I ricercatori hanno scoperto nelle fattorie diversi nuovi virus che si sono ricombinati, il che significa che due o più virus hanno scambiato materiale genetico. Ma furono particolarmente incuriositi quando trovarono un nuovo tipo di enterovirus G (EV-G), che è composto da un singolo filamento di materiale genetico. Questo nuovo virus è stato formato da un enterovirus G e un altro tipo, chiamato torovirus.
Misteriosamente, il microbo appena scoperto manca di una caratteristica presente in tutti gli altri virus noti - le cosiddette "proteine strutturali" che aiutano il parassita a legarsi e penetrare nelle cellule ospiti, quindi a replicarsi. Sebbene il nuovo enterovirus sia privo dei geni che codificano per queste proteine strutturali, ha un paio di geni "sconosciuti", secondo i ricercatori.
"Questo è molto strano", ha detto a Live Science in una e-mail l'autore senior Tetsuya Mizutani, direttore del Centro di ricerca e formazione per la prevenzione delle malattie infettive globali (TUAT) in Giappone.
Senza proteine strutturali, il virus non dovrebbe essere in grado di infettare altre cellule, ha aggiunto.
Eppure, tre anni dopo, i ricercatori hanno trovato lo stesso virus nella cacca di maiale nella stessa fattoria, suggerendo che il virus si è replicato nei maiali. Gli scienziati hanno analizzato la cacca che hanno raccolto da altre fattorie e hanno anche trovato questo virus presente.
Quindi, come sopravvive il virus, che hanno chiamato EV-G di tipo 2? Mizutani e il suo team ipotizzano che il virus prende in prestito proteine strutturali da altri virus vicini, chiamati "virus helper".
Non è assolutamente inaudito. Il virus dell'epatite D ha bisogno del virus dell'epatite B per replicarsi nel corpo, sebbene abbia le sue proteine strutturali, ha affermato la dott.ssa Amesh Adalja, specialista in malattie infettive e studiosa senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security a Baltimora, che non era coinvolto nello studio.
"Comprendere come si verifica la ricombinazione virale e come i virus sviluppano dipendenze dai virus helper è una chiave importante per sbloccare alcuni dei misteri dell'evoluzione del virus", ha detto Adalja a Live Science.
Ora ci sono oltre 30 famiglie di virus nel mondo, che probabilmente si sono evolute da uno o pochi antenati comuni, ha detto Mizutani. È chiaro che non tutti si sono evoluti da mutazioni casuali nei loro genomi, ma piuttosto combinati tra loro, proprio come hanno fatto gli antenati dell'EV-G di tipo 2, ha aggiunto. Ora, Mizutani e il suo team sperano di capire quali virus helper consentono a 2 EV-G di sopravvivere ed esattamente cosa fanno i geni sconosciuti.
I risultati sono stati pubblicati il 22 luglio sulla rivista Infezione, genetica ed evoluzione.
