Un nuovo sguardo alle rocce lunari delle missioni Apollo, insieme a un meteorite lunare mostrano un contenuto di acqua molto più elevato all'interno della Luna di quanto si pensasse in precedenza. Utilizzando la spettrometria di massa ionica secondaria (SIMS) in grado di rilevare elementi nella gamma parti per milione, gli scienziati del laboratorio geofisico della Carnegie Institution hanno scoperto che il contenuto minimo di acqua variava da 64 parti per miliardo a 5 parti per milione, almeno due ordini di grandezza in più rispetto ai risultati precedenti. Il team scientifico afferma che la loro ricerca suggerisce che l'acqua è stata preservata dal magma caldo che era presente quando la Luna ha iniziato a formarsi circa 4,5 miliardi di anni fa. "Le concentrazioni sono molto basse e, di conseguenza, fino a poco tempo fa erano quasi impossibili da rilevare", ha detto il membro del team Bradley Jolliff della Washington University di St. Louis. "Ora possiamo finalmente iniziare a considerare le implicazioni - e l'origine - dell'acqua all'interno della Luna."
La convinzione prevalente è che la Luna provenisse da un evento di impatto gigante, quando un oggetto delle dimensioni di Marte colpì la Terra e il materiale espulso si unì alla Luna. In questo nuovo studio di campioni lunari, gli scienziati hanno stabilito che l'acqua era probabilmente presente molto presto nella storia della formazione quando il magma caldo ha iniziato a raffreddarsi e cristallizzarsi. Questo risultato significa che l'acqua è originaria della Luna.
La tecnica SIMS misura l'idrossile bombardando i granuli di un tipo di minerale fosforo portante chiamato apatite con particelle ad alta energia e contando gli ioni che vengono espulsi. Sulla base delle misurazioni del SIMS, gli autori degli scienziati pongono il limite inferiore per l'acqua lunare totale a 100 volte maggiore delle stime precedenti e ipotizzano che l'acqua possa essere "onnipresente" all'interno della luna.
Lo studio potrebbe alterare le attuali teorie sul magmatismo lunare (come la roccia ignea si sia formata dal magma) e come si sia formata ed evoluta la luna.
L'acqua si sta manifestando in ogni sorta di luoghi inaspettati sulla Luna. Nel settembre del 2009, un trio di veicoli spaziali ha rilevato uno strato ubiquitario di una combinazione di acqua (H2O) e idrossile (OH) che risiede nel millimetro superiore della superficie lunare. In realtà non equivale a molto; si ritiene che solo circa due cucchiai di acqua siano presenti ogni 1.000 libbre (450 kg). Quindi, nell'ottobre del 2009, il dispositivo di simulazione LCROSS e l'astronave rilevarono "secchi" d'acqua nella regione permanentemente in ombra del cratere Cabeus vicino al polo sud della luna.
Nel 2008 è stata trovata acqua all'interno di perle di vetro vulcanico nelle rocce di Apollo Moon, che rappresentano il magma solidificato dall'interno della prima luna. Questa scoperta ha portato a questo nuovo studio, utilizzando la SIMS. Gli scienziati hanno combinato le misurazioni effettuate con lo spettrometro con modelli che caratterizzano il modo in cui il magma lunare si è cristallizzato mentre la Luna si raffreddava. Hanno quindi dedotto la quantità di acqua nel magma sorgente dell'apatite, che ha permesso loro di estrapolare il risultato per stimare la quantità totale di acqua presente sulla luna.
"Per oltre 40 anni abbiamo pensato che la Luna fosse asciutta", ha detto l'autore principale del nuovo studio, Francis McCubbin.
La ricerca è pubblicata nella prima edizione on-line degli Atti della National Academy of Sciences la settimana del 14 giugno.
