Un nuovo sguardo ai dati dei lander marziani vichinghi conclude che i due lander potrebbero aver trovato i mattoni della vita sul Pianeta Rosso dopo tutto nel lontano 1976. La scoperta a sorpresa dei perclorati da parte della missione Phoenix su Marte 32 anni dopo potrebbe significare il modo in cui è stato avviato l'esperimento vichingo avrebbe effettivamente distrutto qualsiasi elemento chimico della vita basato sul carbonio - ciò che l'esperimento ha iniziato a cercare di trovare.
"Questo non dice nulla sulla questione dell'esistenza o meno della vita su Marte, ma potrebbe fare una grande differenza nel modo in cui cerchiamo prove per rispondere a quella domanda", ha affermato Chris McKay del Centro ricerche Ames della NASA. McKay è stato coautore di uno studio pubblicato online dal Journal of Geophysical Research - Planets, che ha rianalizzato i risultati dei test di Viking sui prodotti chimici organici nel suolo marziano.
Il lander vichingo raccolse del terreno, lo mise in un minuscolo forno e riscaldò il campione. Le uniche sostanze chimiche organiche identificate nel suolo marziano da quell'esperimento clorometano e diclorometano - i composti del cloro interpretati all'epoca come probabili contaminanti da fluidi detergenti usati sul veicolo spaziale prima che lasciasse la Terra. Ma quelle sostanze chimiche sono esattamente ciò che il nuovo studio ha scoperto quando un po 'di perclorato - la scoperta a sorpresa di Phoenix - è stato aggiunto al suolo desertico del Cile contenente sostanze organiche e analizzato alla maniera dei test vichinghi.
"I nostri risultati suggeriscono che non solo i prodotti organici, ma anche il perclorato, potrebbero essere stati presenti nel suolo in entrambi i siti di atterraggio vichinghi", ha affermato l'autore principale dello studio, Rafael Navarro-González dell'Università Nazionale Autonoma del Messico, Città del Messico.
I risultati dell'esperimento vichingo sono stati piuttosto controversi nel corso degli anni. Ci sono alcuni scienziati che affermano che l'esperimento ha effettivamente trovato prove per la vita e altri che affermano che i risultati non sono stati conclusivi.
McKay ha affermato che i prodotti organici possono provenire da fonti non biologiche o biologiche. Molti meteoriti che piovono su Marte e sulla Terra negli ultimi 5 miliardi di anni contengono sostanze organiche. Anche se Marte non ha mai avuto vita, gli scienziati prima di Viking avevano previsto che il suolo marziano avrebbe contenuto sostanze organiche provenienti da meteoriti.
"La mancanza di sostanze organiche è stata una grande sorpresa dai Vichinghi", ha detto McKay. “Ma per 30 anni abbiamo visto un puzzle con un pezzo mancante. Phoenix ha fornito il pezzo mancante: il perclorato. La scoperta del perclorato di Phoenix è stato uno dei risultati più importanti di Marte dai tempi del Vichingo. ” Il perclorato, uno ione di cloro e ossigeno, diventa un forte ossidante quando riscaldato. "Potrebbe rimanere lì nel suolo marziano con sostanze organiche attorno per miliardi di anni e non scomporli, ma quando riscaldi il suolo per controllare la presenza di sostanze organiche, il perclorato li distrugge rapidamente", ha detto McKay.
Questa interpretazione proposta da Navarro-González e dai suoi quattro coautori contesta l'interpretazione degli scienziati vichinghi secondo cui i composti organici marziani non erano presenti nei loro campioni al limite di rilevazione dell'esperimento vichingo. Invece, gli scienziati vichinghi hanno interpretato i composti del cloro come contaminanti.
Come lo sapremo per certo? La missione Mars Science Lab, con il rover delle dimensioni di un'auto chiamata Curiosity, potrebbe aiutare a risolvere questa domanda.
Il Mars Science Lab arriverà sul Pianeta Rosso nel 2012, e a bordo sarà lo strumento di analisi dei campioni su Marte (SAM) che SAM può verificare la presenza di sostanze organiche nel suolo marziano e rocce in polvere cuocendo campioni a temperature anche più elevate rispetto a Viking, e anche usando un metodo alternativo di estrazione del liquido a calore molto più basso. La combinazione di questi metodi su una serie di campioni può consentire ulteriori test dell'ipotesi del nuovo rapporto secondo cui l'ossidazione da parte di perclorati riscaldati che potrebbero essere stati presenti nei campioni vichinghi stava distruggendo i prodotti organici.
Una delle ragioni per cui gli organici clorurati trovati da Viking furono interpretati come contaminanti dalla Terra fu che il rapporto tra due isotopi di cloro in essi corrispondeva al rapporto tre a uno per quegli isotopi sulla Terra. Il rapporto per loro su Marte non è stato ancora chiaramente stabilito. Se si scoprisse che è molto diverso da quello della Terra, ciò sosterrebbe l'interpretazione degli anni '70.
Se i composti organici possono davvero persistere nel suolo superficiale di Marte, contrariamente al pensiero predominante per tre decenni, un modo per cercare prove della vita su Marte potrebbe essere quello di verificare la presenza di tipi di molecole organiche grandi e complesse, come il DNA, che sono indicatori di attività biologica. "Se i prodotti organici non possono persistere in superficie, tale approccio non sarebbe saggio, ma se possono, è una storia diversa", ha detto McKay.
Journal of Geophysical Research - Pianeti. (documento non pubblicato online al momento della stesura di questo documento)
Fonte: JPL
