È risaputo che bere troppo alcol può causare danni al fegato. Ma ora, i ricercatori hanno individuato un ceppo di batteri intestinali che produce il proprio liquore in quantità copiose - abbastanza alto da rappresentare potenzialmente un rischio di problemi al fegato nelle persone che non bevono affatto.
Sebbene siano necessarie molte più ricerche per confermare i risultati, suggeriscono che questi batteri alcolici possono contribuire alla malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD), una condizione in cui il grasso si accumula nel fegato per ragioni non correlate al consumo di alcol.
I ricercatori si sono imbattuti per la prima volta in questo insolito microbo mentre studiavano un paziente con una condizione curiosa: il paziente aveva la cosiddetta sindrome del birrificio automatico (ABS), una condizione estremamente rara che lascia le persone ubriache dopo aver mangiato cibo zuccherato. Nella settimana prima che cercasse assistenza medica, lo sfortunato paziente si ubriacava ogni volta che consumava un pasto ricco di carboidrati e la sua concentrazione di alcol nel sangue si era occasionalmente aumentata a livelli potenzialmente letali, circa lo 0,4%. È stato anche sospettato di essere un "bevitore di armadio" dai suoi amici, secondo il nuovo studio, pubblicato oggi (19 settembre) sulla rivista Cell Metabolism.
L'ABS è stato collegato alle infezioni del lievito, in cui il fungo fermenta l'alcol nell'intestino proprio mentre produce birra in botti; ma in questo caso, il lievito non era il colpevole.
I ricercatori hanno cercato risposte alla cacca del loro paziente. Hanno trovato non il lievito, ma i ceppi di batteri produttori di alcol chiamati Polmonite di Klebsiella Questa è la prima volta che un batterio è stato collegato all'ABS, il co-autore dello studio Jing Yuan, professore e direttore del laboratorio di batteriologia presso il Capital Institute of Pediatrics di Pechino, ha detto a Live Science in una e-mail. Sebbene i comuni batteri intestinali non rappresentino un problema per le persone sane, il microbo sembra produrre da quattro a sei volte il normale livello di alcol nel paziente.
Oltre a diventare intossicato, il paziente ha anche sofferto di gravi infiammazioni al fegato e cicatrici a causa di un accumulo di grasso nell'organo, i suoi medici hanno osservato. La condizione, chiamata steatoepatite non alcolica, è una forma progressiva di NAFLD, e i ricercatori si sono chiesti se gli altri con il disturbo potrebbero portare lo stesso "super-ceppo" di batteri alcolici.
Il team ha campionato i batteri intestinali trovati in oltre 40 persone con NAFLD. Rispetto a circa 50 controlli sani, i pazienti NAFLD hanno ospitato leggermente di più K. polmonite nelle loro viscere rispetto alla media. Tuttavia, la capacità di produrre alcol di questi batteri appariva insolitamente forte. Circa il 60% dei pazienti NAFLD inclusi nel campione presentava nella loro pancia batteri ad alta e media produzione di alcol, mentre solo il 6% dei controlli portava questi ceppi.
Per verificare se i batteri alcolici potrebbero causare malattie del fegato grasso, i ricercatori hanno isolato ceppi che producono alcol e li hanno nutriti con topi da laboratorio "privi di germi", che non hanno i loro batteri intestinali. Un altro gruppo di topi ha ricevuto etanolo, mentre un gruppo di controllo ha mangiato solo cibo normale per tre mesi. I topi che hanno mangiato i batteri alcolici hanno iniziato ad accumulare grasso nei loro fegati dopo un mese e hanno sviluppato cicatrici dopo due mesi, simile ai topi alimentati con etanolo. L'entità del danno epatico era correlata alla quantità di alcol prodotto: più alcool, più danno. Ma la condizione potrebbe essere invertita con la somministrazione di antibiotici.
I risultati suggeriscono che K. polmonite può davvero guidare la progressione della malattia del fegato grasso, almeno nei topi.
"Questo è qualcosa di unico - che lo fa solo cambiando un batterio", ha affermato Rohit Loomba, direttore del Centro di ricerca NAFLD dell'Università della California, San Diego. Loomba lo notò K. polmonite può essere uno dei numerosi batteri che potrebbero causare danni al fegato in modelli animali. Gli studi per confermare i risultati nell'uomo saranno fondamentali per apprendere come e se K. polmonite si mescola con altri microbi intestinali per guidare la progressione della malattia epatica, ha detto.
Questo non è il primo studio per legare i batteri intestinali alle malattie del fegato. In uno studio pubblicato quest'anno, Loomba e i suoi colleghi hanno scoperto che le persone con NAFLD ospitano comunità batteriche distinte nelle loro viscere, a seconda di quanto è progredita la loro malattia. Analizzando queste firme microbiche, gli scienziati sono stati in grado di diagnosticare quelli con lo stadio più avanzato del NAFLD, chiamato cirrosi, con una precisione del 92%. In uno studio analogo del 2017, il team ha appreso che potevano prevedere l'estensione delle cicatrici, o fibrosi, presenti nel fegato di un paziente in base alla composizione del microbioma intestinale.
Se piace ai microbi K. polmonite svolgono davvero un ruolo nel NAFLD nelle persone, un giorno potrebbero servire da bersagli per il trattamento della malattia, ha aggiunto Loomba.
Nei follow-up con i loro partecipanti umani, gli autori dello studio hanno scoperto che i livelli dei ceppi produttori di alcolici sono aumentati o scomparsi in molti di coloro che avevano subito un trattamento standard per la malattia e hanno perso peso. Il risultato suggerisce che esiste una forte associazione tra K. polmonite e la progressione del NAFLD, ma non è chiaro se i batteri aiutino davvero a causare la malattia.
Yuan e i suoi colleghi stanno ora reclutando partecipanti allo studio per uno studio più ampio, a lungo termine sugli adulti e un altro studio sui bambini per imparare "perché alcune persone hanno ceppi che producono alcol K. polmonite nella loro pancia mentre altri no "e se i batteri effettivamente contribuiscono alla malattia.
