Le immagini recenti della navicella spaziale Cassini della regione polare meridionale di Titano rivelano nuovi elementi lacustri non visibili nelle immagini della stessa regione scattate un anno prima. Ampi sistemi di nuvole visti nelle immagini che coprono l'area durante l'anno passato suggeriscono che i nuovi laghi potrebbero essere il risultato di un grande temporale e che i laghi di Titano debbano la loro presenza, dimensione e distribuzione al clima lunare e alle stagioni mutevoli. Ma ci devono essere anche grandi serbatoi sotterranei e dei liquidi su Titano. Quei liquidi non sono acqua, ovviamente, ma idrocarburi super-freddi come il metano.
Per diversi anni, gli scienziati di Cassini hanno sospettato che le aree buie vicino ai poli nord e sud del più grande satellite di Saturno potrebbero essere laghi pieni di liquido. Il sottosistema di scienza delle immagini (ISS) di Cassini ha ora esaminato quasi tutta la superficie di Titano, contribuendo a creare una mappa globale aggiornata.
Le osservazioni hanno documentato maggiori riserve di metano liquido nell'emisfero settentrionale rispetto all'emisfero meridionale. E, mentre l'emisfero nord si sposta verso l'estate, gli scienziati di Cassini prevedono che si formeranno grandi sistemi di nuvole convettive e precipitazioni maggiori di quelle dedotte nel sud potrebbero riempire ulteriormente i laghi del nord di idrocarburi.
Alcuni dei laghi polari settentrionali sono grandi. Se pieno, Kraken Mare - a 400.000 chilometri quadrati - sarebbe quasi cinque volte più grande del Lago Superiore del Nord America. Tutte le aree del "lago" scure polari settentrionali osservate dalla ISS ammontano a oltre 510.000 chilometri quadrati, quasi il 40 percento più grandi del "lago" più grande della Terra, il Mar Caspio.
Tuttavia, l'evaporazione da questi grandi serbatoi di superficie non è abbastanza grande per ricostituire il metano perso dall'atmosfera a causa delle piogge e dalla formazione ed eventuale deposizione sulla superficie delle particelle di foschia derivate dal metano.
"Un recente studio ha suggerito che non c'è abbastanza metano liquido sulla superficie di Titano per fornire l'atmosfera su lunghe scale geologiche", ha detto la dott.ssa Elizabeth Turtle, associata al team di imaging Cassini presso il laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins di Laurel, Md., E leader autore di un articolo pubblicato oggi sulla rivista Geophysical Research Letters. "La nostra nuova mappa offre una maggiore copertura dei poli di Titano, ma anche se tutte le caratteristiche che vediamo sono state riempite con metano liquido, non è ancora abbastanza per sostenere l'atmosfera per più di 10 milioni di anni."
In combinazione con analisi precedenti, le nuove osservazioni suggeriscono che devono esistere serbatoi sotterranei di metano.
Titano è l'unico satellite nel sistema solare con un'atmosfera densa in cui si verifica una chimica organica complessa. "È unico", ha detto Turtle. "Da quanto tempo l'atmosfera di Titano esiste o può continuare ad esistere è ancora una domanda aperta".
Quella domanda e altre relative alla meteorologia della luna e ai suoi cicli stagionali potrebbero essere meglio spiegate dalla distribuzione dei liquidi sulla superficie. Gli scienziati stanno anche studiando perché i liquidi si accumulano ai poli anziché alle basse latitudini, dove invece sono comuni le dune.
"I tropici di Titano possono essere abbastanza asciutti perché si verificano solo brevi episodi di pioggia in primavera e in autunno quando la luce del sole si sposta tra gli emisferi", ha affermato il dott. Tony DelGenio del Goddard Institute for Space Studies della NASA a New York, un coautore e un membro del team di imaging di Cassini. "Sarà interessante scoprire se nei prossimi anni si formeranno o meno nuvole e laghi temporanei vicino all'equatore."
Titano e le trasformazioni sulla sua superficie causate dalle mutevoli stagioni continueranno a essere un importante obiettivo di indagine durante la missione Equinox di Cassini.
Fonte: CICLOPS
