Gli scienziati meditano su una vasta gamma di domande di sondaggio alla ricerca della conoscenza. Una di quelle domande: un coltello fatto di feci congelate può tagliare la carne? - è appena stata data una risposta.
Un antropologo riferì negli anni '90 che esisteva "un noto racconto" di un uomo Inuit incagliato che stava fabbricando un coltello con i suoi escrementi congelati che erano abbastanza affilati da uccidere e macellare un cane. La storia si diffuse rapidamente in ambienti accademici, la sua fama cresceva nel corso dei decenni. Ma nessuna prova ha suggerito che l'incidente abbia mai avuto luogo o che una tale lama sarebbe stata persino possibile modellare o utilizzare.
Cioè, fino ad ora. Un team di ricercatori in un laboratorio che ha retroingegnerizzato strumenti antichi è stato incuriosito dalla storia e ha deciso di metterlo alla prova. In nome della scienza, i condirettori del laboratorio hanno generato le materie prime degli esperimenti e quindi hanno realizzato i loro coltelli da cacca congelati, descrivendo il processo - e il risultato deludente - in un nuovo studio.
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Nel 1998, l'antropologo ed etnobotanico Wade Davis pubblicò il libro "Ombre nel sole: viaggi verso paesaggi di spirito e desiderio". Comprendeva il notevole resoconto di un anziano uomo Inuit lasciato solo durante una tempesta gelida senza strumenti; presumibilmente sopravvisse al calvario scolpendo un coltello dalle sue feci congelate, "affilato con uno spruzzo di saliva", scrisse Davis.
Quindi, l'uomo uccise un cane con il coltello, macellò la bestia e "scomparve nell'oscurità" cavalcando una slitta che aveva ricavato dalla gabbia toracica dell'animale.
Davis in seguito disse che sospettava che l'uomo Inuit gli avesse raccontato che la storia avrebbe potuto giocare con lui. Vero o no, la storia è cresciuta fino a diventare "uno dei racconti etnografici più popolari di tutti i tempi", secondo lo studio.
Vero coltello o notizie false?
Quando l'autore principale dello studio Metin Eren era ancora al liceo, sentì Davis raccontare alla radio la storia dell'uomo Inuit che brandisce il coltello; Erin ha dichiarato a Live Science che l'esperienza ha alimentato la sua decisione di diventare un antropologo - attualmente è professore associato presso la Kent State University in Ohio e condirettore del Eren Laboratory of Experimental Archaeology dell'Università.
Fu in quel laboratorio che si svolse il capitolo successivo della storia del coltello da cacca. Il dubbio caso del coltello da cacca congelato ha presentato a Eren un argomento intrigante per l'approccio pratico del laboratorio per svelare come funzionano gli strumenti antichi.
Dato l'attuale clima politico, in cui i cosiddetti fatti alternativi sono allarmanti e le accuse di "fake news" vengono lanciate liberamente ", ho pensato che sarebbe stato davvero importante realizzare un progetto che mette alla prova una sorta di leggenda urbana, o qualcosa che è pervasivo nella sfera accademica e pubblica che non è stato ben testato e supportato da dati sperimentali ", ha detto Eren.
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Prima di condurre esperimenti, Eren; la coautrice Michelle Bebber, anche antropologa del Kent State; e i loro colleghi di laboratorio avevano bisogno di materiale grezzo per modellare i coltelli. Eren ha quindi adottato una "dieta artica" di otto giorni ricca di proteine e acidi grassi. Il suo menu includeva molta carne di manzo, tacchino e salmone, con porzioni isolate di salsa di mele, mac e formaggio e risotto alla zucca, secondo lo studio.
Entro il quarto giorno, stava producendo campioni opportunamente "artici" e utilizzabili negli esperimenti. I ricercatori hanno congelato i campioni a temperature di meno 58 gradi Fahrenheit (meno 50 gradi Celsius), affilando le lame della cacca con lime metalliche e mantenendole fredde con ghiaccio secco fino a quando non erano pronte per essere testate su pelli di maiale refrigerate.
"Sono rimasto sorpreso da quanto fossero difficili le feci umane se congelate", ha detto Eren. "Ho iniziato a pensare, 'Oh mio Dio, questo potrebbe effettivamente funzionare!'"
Ma alla fine, i coltelli da cacca semplicemente non hanno fatto il taglio.
"Come un pastello, ha appena lasciato delle strisce marroni sulla carne, niente fette", ha detto.
Bebber fornì poi del suo materiale di campionamento aggiuntivo, ma i coltelli della nuova cacca non andarono meglio.
"L'idea che una persona abbia fatto un coltello con le proprie feci congelate - sperimentalmente, non è supportata", ha detto Eren.
Sebbene gli esperimenti abbiano dimostrato che una lama fatta di rifiuti congelati non poteva scolpire la carne - o addirittura penetrarla - gli sforzi dei ricercatori erano tutt'altro che sprecati, ha detto Eren.
"I dati sono fondamentali, ed è proprio qui che questo studio intende attirare il lettore. La scienza riguarda la descrizione e la spiegazione della realtà. Soprattutto in questo giorno di fatti alternativi e notizie false, le prove devono tornare alla ribalta."
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di ottobre del Journal of Archaeological Science: Reports.
