Tre concetti per la missione della barca TALISE su Titano: a vite (sinistra), ruote a pale (al centro) e ruote gonfiabili (a destra). Credito: Urdampilleta, et al.
Inviare una barca a Titano è un'idea stravagante? Forse, ha detto un gruppo di scienziati e ingegneri europei, ma stanno lavorando a un piano. Il Titan Lake In-situ Propeller Explorer (TALISE) propone l'invio di una sonda da barca carica di strumenti sulla più grande luna di Saturno che potrebbe essere spinta da pale, ruote gonfiabili o viti. La sonda sarebbe atterrata nel mezzo di Ligeia Mare, il lago più grande di Titano, vicino al polo nord della luna, per poi salpare per la costa, prendendo misure scientifiche lungo il percorso.
"La principale innovazione di TALISE è il sistema di propulsione", afferma Igone Urdampilleta di SENER, una società di ingegneria in Spagna e membro del team TALISE. “Ciò consente alla sonda di spostarsi, sotto controllo, dal sito di atterraggio nel lago, verso la riva più vicina. La capacità di spostamento raggiungerebbe l'ottenimento di campioni liquidi e solidi da diverse posizioni scientifiche interessanti sulla superficie di Titano come il luogo di sbarco, lungo il percorso verso la costa e infine al litorale. "
In una presentazione all'European Planetary Science Congress del 27 settembre 2012, il team TALISE afferma che dal momento che Titano ha un'atmosfera densa, un diametro tra quello della Terra e del pianeta Mercurio e una rete di mari, laghi e fiumi, è per molti aspetti più simile a un pianeta che a una luna.
Ed è ora di andare lì e fare un po 'di scienza in situ. L'obiettivo principale della missione sarebbe quello di caratterizzare l'ambiente di Titano e la composizione chimica dei laghi e del terreno.
Mentre la missione Cassini-Huygens ha fatto atterrare la sonda Huygens su Titano nel 2005, ha trasmesso i dati solo per circa 90 minuti dopo il touchdown. La missione TALISE sarebbe durata da sei mesi a un anno.
Le immagini della missione Cassini mostrano le reti fluviali che sfociano nei laghi nella regione polare nord di Titano. Credito: NASA / JPL / USGS
L'orbita di Cassini ha confermato che laghi, mari e fiumi di idrocarburi liquidi coprono gran parte dell'emisfero settentrionale del Titano e che questi idrocarburi possono piovere sulla superficie, formando i corpi freddi del liquido. Con una temperatura superficiale di -178 gradi Celsius (-289 gradi Fahrenheit), l'ambiente di Titano è troppo freddo per la vita come forse lo conosciamo, ma il suo ambiente, ricco di elementi costitutivi della vita, è di grande interesse per gli astrobiologi, ha detto il team .
"La composizione chimica dei laghi di Titano non è ancora ben determinata", ha scritto il team TALISE nel loro abstract. “Il rilevamento di altri composti e lo studio dell'influenza di entrambi, la fotochimica e l'atmosfera sulla composizione chimica dei liquidi dei laghi Titano rimangono difficili in assenza di misurazioni in situ. Pertanto, è il prossimo passo per comprendere l'ambiente dei laghi Titan, la sua relazione con il comportamento climatico, il substrato solido circostante e analizzare l'inventario organico, compresa la possibilità di composti prebiotici. "
L'attuale configurazione della barca è ancora in esame e stanno prendendo in considerazione vari metodi di propulsione in situ attraverso i mari di idrocarburi liquidi. Oltre alle ruote a pale, alla propulsione a vite e alle ruote gonfiabili, guardano anche alle ruote del serbatoio, all'elica pneumatica, all'elica liquida e al design hovercraft.
Il concetto TALISE è stato sviluppato come una partnership tra SENER e il Centro de Astrobiología di Madrid, in Spagna, e la missione è ancora nelle primissime fasi di studi di fattibilità e progettazione preliminare dell'architettura della missione, ma sperano di essere pronti per un futuro invito a presentare proposte per missioni spaziali.
Fonti: EPSC, estratto del team TALISE
