Lo strato di ozono è una regione dell'atmosfera terrestre che contiene alte concentrazioni di ozono. L'ozono è tre molecole di ossigeno legate insieme e quindi ha il simbolo chimico O3. Poiché assorbe le radiazioni ultraviolette del Sole, lo strato di ozono è vitale per l'evoluzione e la sopravvivenza della vita sulla Terra.
L'ozono nell'atmosfera terrestre viene creato quando la luce solare colpisce molecole di ossigeno che consistono di due atomi di ossigeno uniti insieme (O2). Questo lo divide in due atomi di ossigeno separati che galleggiano nell'atmosfera fino a quando non si legano con altre molecole di ossigeno creando ozono (O3). L'ozono è instabile, tuttavia, e ulteriori radiazioni ultraviolette continuano a scomporre l'ozono in molecole di ossigeno e singoli atomi di ossigeno. Questa combinazione e suddivisione sta andando continuamente nello strato di ozono.
Lo strato di ozono è speciale per la vita perché assorbe le radiazioni ultraviolette del Sole in una lunghezza d'onda molto specifica - radiazione UV-B, tra 315-280 nanometri in lunghezza d'onda. È questa radiazione UV-B che ci dà scottature solari e può persino causare il cancro con radiazioni a lungo termine. Senza lo strato di ozono, riceveremmo radiazioni molto più dannose dal sole.
Naturalmente, una delle maggiori preoccupazioni degli ultimi anni è il problema dell'esaurimento dell'ozono. Alcuni prodotti chimici artificiali, come l'ossido nitrico e i clorofluorocarburi, distruggono le molecole di ozono, impedendo loro di essere in grado di assorbire le radiazioni ultraviolette. Una singola molecola di uno di questi radicali liberi può abbattere più di 100.000 molecole di ozono.
I satelliti osservando l'atmosfera terrestre hanno scoperto che l'uso continuo di questi prodotti chimici stava causando il diradamento dello strato di ozono. Gli strati di ozono sono diminuiti del 4% per decennio, principalmente sui poli nord e sud della Terra. Molti paesi hanno messo in atto il divieto di sostanze chimiche che distruggono l'ozono nel 1978 e negli ultimi anni gli scienziati hanno determinato che il tasso di riduzione dell'ozono sta rallentando.
Abbiamo scritto molti articoli sullo strato di ozono per Space Magazine. Ecco un articolo sulla storia del successo dell'ozono, ed ecco un articolo su come sembra davvero che lo strato di ozono si stia riprendendo.
Ecco ulteriori informazioni sullo strato di ozono dalla pagina delle risorse di ozono della NASA. Ed ecco il sito di osservazione del buco dell'ozono.
Nell'episodio 36 di Astronomy Cast abbiamo discusso di come uno scoppio di raggi gamma potrebbe eliminare lo strato di ozono della Terra in un solo istante.
