L'enorme pennacchio di materiale sparato dalla cometa Tempel 1. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
I dati provenienti dagli strumenti di Deep Impact indicano che un'immensa nuvola di materiale finemente polveroso è stata rilasciata quando la sonda ha sbattuto contro il nucleo della cometa Tempel 1 a circa 10 chilometri al secondo (6,3 miglia al secondo o 23.000 miglia all'ora). La nuvola indicava che la cometa è coperta da polvere. Il team scientifico di Deep Impact continua a guadare gigabyte di dati raccolti durante l'incontro del 4 luglio con la cometa che misura 5 chilometri di larghezza per 11 chilometri di lunghezza (circa 3 miglia di larghezza per 7 miglia di lunghezza).
"La principale sorpresa è stata l'opacità del pennacchio creato dal dispositivo di simulazione e la luce che emanava", ha affermato il ricercatore principale del Deep Impact, il dott. Michael A’Hearn dell'Università del Maryland, College Park. "Ciò suggerisce che la polvere scavata dalla superficie della cometa era estremamente fine, più simile al talco che alla sabbia della spiaggia. E la superficie non è assolutamente ciò che la maggior parte della gente pensa quando pensa alle comete: un cubetto di ghiaccio. "
Come può una cometa che sfreccia nel nostro sistema solare essere fatta di una sostanza con meno forza della neve o persino del talco?
"Devi pensarci nel contesto del suo ambiente", ha detto la dott.ssa Pete Schultz, scienziata Deep Impact della Brown University, Providence, R.I. "Questo oggetto di dimensioni urbane fluttua nel vuoto. L'unica volta che viene disturbato è quando il Sole lo cucina un po 'o qualcuno sbatte una sveglia di 820 sterline a 23.000 miglia all'ora. ”
Il processo di revisione dei dati non trascura un singolo fotogramma di circa 4.500 immagini delle tre telecamere di imaging del veicolo spaziale scattate durante l'incontro.
"Stiamo osservando tutto, dagli ultimi momenti del dispositivo di simulazione alle immagini di look-back finali prese ore dopo, e tutto il resto", ha aggiunto A’Hearn. "Osservare gli ultimi momenti della vita del dispositivo di simulazione è notevole. Siamo in grado di raccogliere dettagli di superficie così fini da poter distinguere oggetti con un diametro di soli quattro metri. Questo è quasi un fattore 10 migliore di qualsiasi precedente missione cometa. "
I momenti finali della vita del dispositivo di simulazione sono stati importanti, perché hanno posto le basi per tutte le successive scoperte scientifiche. Conoscere la posizione e l'angolazione che il dispositivo di simulazione ha sbattuto contro la superficie della cometa è il punto migliore da cui iniziare. Gli ingegneri hanno stabilito che il dispositivo di simulazione ha subito due colpi di particelle di coma non inattesi prima dell'impatto. Gli impatti hanno colpito la telecamera del veicolo spaziale per alcuni istanti prima che il sistema di controllo dell'assetto potesse rimetterla in carreggiata. Il penetratore colpì con un angolo obliquo di circa 25 gradi rispetto alla superficie della cometa. Fu allora che iniziarono i fuochi d'artificio.
La palla di fuoco del dispositivo d'urto vaporizzato e del materiale della cometa schizzarono verso il cielo. Si espanse rapidamente sopra il sito dell'impatto a circa 5 chilometri al secondo (3,1 miglia al secondo). Il cratere stava appena iniziando a formarsi. Gli scienziati stanno ancora analizzando i dati per determinare l'esatta dimensione del cratere. Gli scienziati affermano che il cratere era al limite delle aspettative originali, che era largo da 50 a 250 metri (da 165 a 820 piedi).
Le aspettative per la navicella spaziale flyby di Deep Impact sono state superate durante il suo pennello ravvicinato con la cometa. L'imbarcazione si trova a oltre 3,5 milioni di chilometri (2,2 milioni di miglia) da Tempel 1 e apre la distanza a circa 37.000 chilometri all'ora (23.000 miglia all'ora). Il veicolo spaziale flyby è sottoposto a un accurato controllo e tutti i sistemi sembrano essere in condizioni operative eccellenti.
La missione Deep Impact è stata implementata per fornire uno sguardo sotto la superficie di una cometa, dove il materiale proveniente dalla formazione del sistema solare rimane relativamente invariato. Gli scienziati della missione speravano che il progetto avrebbe risposto alle domande di base sulla formazione del sistema solare fornendo un quadro approfondito della natura e della composizione delle comete.
L'Università del Maryland è responsabile della scienza globale della missione Deep Impact e la gestione dei progetti è gestita da JPL. La navicella spaziale è stata costruita per la NASA da Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo. JPL è una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, California.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
