Nelle settimane precedenti il lancio dello Space Shuttle Atlantis, ho avuto l'onore di parlare in diverse occasioni con Chris Ferguson, il comandante dello Space Shuttle della missione STS-135 che presto chiuderà l'era dello Space Shuttle della NASA.
Chris mi ha parlato delle sue esperienze infantili che lo hanno portato alla "scienza dell'amore" e di come crede fermamente nel "restituire" a una comunità che lo ha arricchito così tanto - e alla fine lo ha portato alla sua carriera come astronauta di navetta spaziale.
Quella passione per la scienza e il dare si tradurrà in un dono straordinario e fuori dal mondo per il popolo di Filadelfia, in Pennsylvania, città natale di Chris Ferguson, che spera ispirerà i bambini ad amare la scienza.
Ho incontrato Chris per la prima volta circa due anni fa a Filadelfia, quando ha generosamente tenuto una presentazione ben accolta al nostro club di astronomia, la Rittenhouse Astronomical Society, che si riunisce al Franklin Institute Science Museum e dove frequento spesso lezioni.
A quel tempo Ferguson era già stato un veterano volantino spaziale con due viaggi alla Stazione Spaziale Internazionale, ma non era ancora stato nominato per comandare l'ultimo volo della navetta. Oltre 150 persone hanno partecipato al discorso di Ferguson, tenuto alla presenza della statua in marmo di Benjamin Franklin. La statua è un monumento storico nazionale degli Stati Uniti.
Da bambino, Chris frequentava le lezioni dalla scuola elementare alla scuola superiore di Filadelfia, la città dell'amore fraterno.
"Ho sviluppato e coltivato l'amore per la scienza, l'ingegneria e lo spazio in molti viaggi d'infanzia al Franklin Institute di Filadelfia", mi ha detto Ferguson.
“Sono sempre stato un bambino orientato alla scienza da grande. Ho un'innata curiosità per come funzionano le cose. Il Franklin Institute ha alimentato la mia curiosità. ”
“Ed è stato alcuni insegnanti che ho avuto in giovane età nel mio liceo a Filadelfia a farmi desiderare di capire di più. E per capire la ragione per cui le cose funzionano nel modo in cui funzionano ... E per capire perché le leggi fisiche che governano l'Universo sono come sono. "
“L'unica cosa che non avrei mai potuto capire bene era capire il volo spaziale. E il modo per capire davvero qualcosa è andare a farlo ", ha detto Chris Ferguson.
“Ciò di cui si tratta veramente è andare nello spazio, vivere e lavorare lì e trascinare il pubblico americano insieme a noi. Dobbiamo alimentare costantemente la macchina per le persone che sono curiose e sono alla ricerca di cose che non capiscono e desiderano chiedersi cosa c'è oltre l'orbita terrestre bassa e come vivi nello spazio per un lungo periodo di tempo. "
“L'unico modo in cui lo nutri è quello di piantare i semi quando sono giovani. Coltivi le grandi querce da piccole ghiande. "
“E ottieni le piccole ghiande in luoghi come il Franklin Institute e lo Smithsonian National Air & Space Museum. Questo è quello che ha fatto per me "
“Penso che devi tornare indietro e devi restituire. Quindi non vedo l'ora di tornare al Franklin Institute! " disse Ferguson
E quando Chris tornerà al Franklin Institute entro la fine dell'anno, porterà con sé un regalo davvero molto speciale: un pezzo della cupola del Planetario Fels dell'Istituto ha volato milioni di miglia alla stazione spaziale e di nuovo a bordo dell'ultimo orbiter dello Space Shuttle della storia - Atlantide - che porteranno mai a fare un trekking nella Star Frontier.
E il progetto è stato un'idea di Ferguson secondo Derrick Pitts, Chief Astronomer presso il Fels Planetarium del Franklin Institute.
"Chris mi ha inviato un'e-mail chiedendo se noi (The Franklin Institute) vorremmo volare su STS-135", mi ha detto Pitts.
"Ho accettato rapidamente, ho scoperto quali sarebbero stati i criteri per il lancio e poi ho riunito un team per capire cosa inviare. Fu deciso di inviare un pezzo a forma di stella della cupola originale del Planetario Fels.
"La cupola originale è stata sostituita nel 2002, ma avevo conservato diverse sezioni dei pannelli in acciaio inossidabile e avevo un numero di stelle a 5 punte di circa 4" tagliate dai pannelli per montarle e regalarle agli amici dei Fels. Pesa circa 6 once. "
"Dato che oltre 10 milioni di visitatori si sono seduti sotto quella cupola, tra cui diversi studenti scolastici che sarebbero poi diventati astronauti della NASA, sembrava opportuno inviare una di queste stelle."
“Il pezzo ha presentato alcuni problemi però. Come un pezzo in acciaio inossidabile, ha bordi affilati e 5 punti molto affilati, entrambi verboten della NASA ed è sempre leggermente sovradimensionato. Abbiamo risolto il problema peggiore racchiudendo la stella - i bordi delle punte e tutto il resto - in un sandwich acrilico trasparente "portagioie" tenuto chiuso con viti in acciaio inossidabile. "
“Abbiamo trascorso circa dieci giorni dalla prima e-mail alla data di consegna a Houston. Quando ritorna sulla Terra, Ferguson si è offerto di riportarlo a Filadelfia dove lo metteremo in mostra permanente nel corridoio principale del Planetario. Questa sarà la seconda volta che Franklin trasporta un articolo con un astronauta nativo di Filadelfia. Il nostro ultimo viaggio è stato con Jim Bagian su STS-40 nel 1991. ”
Chris è un ragazzo umile, eloquente e con i piedi per terra e sa quanto è fortunato a comandare il gran finale del trentennale programma di shuttle. Ed è determinato che lui e il suo equipaggio di quattro STS-135 fanno del loro meglio per raggiungere tutti i loro obiettivi.
"Sono solo orgoglioso di farne una piccola parte e sto assaporando il momento. Ora siamo concentrati sulla missione e avremo il tempo di meditare su questo momento della storia quando sarà finita ", ha concluso Ferguson.
Lo Space Shuttle Atlantis e il suo equipaggio di 4 persone sono previsti per l'atterraggio alle 5:56 del 21 luglio 2011 al Kennedy Space Center in Florida.
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