Il duello è finito più velocemente di quanto tu possa battere le palpebre. Il serpente sbatte fuori; il ratto balza in aria, dà un calcio in testa al serpente e rimbalza freneticamente. Nessuno dei combattenti ottiene il pasto che speravano.
Incontri di sorteggio come questo avvengono ogni notte nel deserto e passano in gran parte inosservati a tutti tranne che alle creature coinvolte. Ma recentemente, un team di ricercatori ha deciso di ottenere una visione dell'azione registrando un attacco di serpente su ratto di un'estate usando telecamere ad alta velocità. Il filmato risultante ha rivelato che i serpenti a sonagli (genere Crotalus) e topi canguro (genere Dipodomys) sono sorprendentemente abbinati come predatori e prede. Dimostrò anche, al glorioso rallentatore, che i topi canguri sono piccoli ninja pelosi capaci di acrobazie potenti che avrebbero fatto vergognare Bruce Lee.
"Sia i serpenti a sonagli che i topi canguro sono atleti estremi, con le loro massime prestazioni durante queste interazioni", ha detto Timothy Higham, professore associato presso l'Università della California, a Riverside, e autore di due nuovi studi sugli scontri tra ratti e serpenti. dichiarazione. "Questo rende il sistema eccellente per prendere in giro i fattori che potrebbero ribaltare la scala in questa corsa agli armamenti."
In un paio di nuovi studi pubblicati il 27 marzo sulla rivista Functional Ecology e sul Biological Journal of the Linnean Society, Higham e i suoi colleghi hanno taggato una manciata di sidewinder con trasmettitori radio, quindi hanno seguito i serpenti mentre cacciavano topi canguro attraverso il deserto dello Yuma. Nel corso dei prossimi mesi, il team ha registrato 32 imboscate tra serpenti e ratti. Solo circa la metà di questi scioperi si è conclusa con morsi di serpente. Nell'analizzare il filmato slow-mo risultante, i ricercatori hanno capito perché.
Mentre i sidewinder erano incredibilmente veloci, in grado di saltare dall'assoluta immobilità per raggiungere la loro preda in meno di 100 millisecondi (meno del tempo necessario per battere le palpebre), i ratti erano ancora più veloci. Il team ha scoperto che i topi canguro potevano reagire agli attacchi di serpenti in arrivo in appena 38 millisecondi, a volte saltando alla larga dal serpente in 70 millisecondi piatti.
Inoltre, in quei 70 millisecondi, alcuni topi canguro erano in grado di eseguire complesse manovre a mezz'aria che lasciavano i serpenti vacillare. Un topo colpì un serpente appena sotto la testa, facendo volare il predatore a qualche metro di distanza. Un altro ratto cambiò rapidamente direzione a mezz'aria, facendo girare la lunga coda come un'elica per allontanarsi dal serpente attaccante. Altri topi canguro saltarono da sette a otto volte la loro altezza corporea, lanciandosi lontano dal pericolo.
"Queste manovre veloci e potenti ... ci raccontano le strategie efficaci per sfuggire ai predatori ad alte prestazioni", ha detto Higham. È probabile, ha aggiunto, che le acide difese del ratto canguro - che includono l'udito eccezionale e le zampe posteriori esplosivamente potenti - si sono evolute in risposta alla velocità fulminea di predatori come fanti e gufi.
Puoi guardare altri filmati di Higham su YouTube. Eventualmente, è sufficiente far sbarcare i topi canguro nella rappresentazione in film di kung fu che meritano così chiaramente.
