Un'antica balena lunga il doppio delle orche odierne una volta si abbatté su altre balene nei mari dell'Eocene.
Un fossile scoperto in Egitto sembra preservare la balena, una specie estinta chiamata Basilosaurus isis, con le ossa di una specie di balena più piccola nel suo stomaco. I ricercatori sospettano che il dente B. isis cacciava gli infermieri della specie Dorudon atrox, offrendo morsi di uccisione ai teschi delle balene più piccole prima di consumare la preda.
"B. isis aveva un muso lungo ed era armato di incisivi appuntiti e denti affilati sulla guancia ", ha scritto l'autore dello studio Manja Voss, un ricercatore di mammiferi marini al Museo di Berlino per Naturkunde, in una e-mail. Queste temibili caratteristiche suggeriscono che la balena era un apice predatore del suo tempo.
Mostro marino
Basilosaurus isis visse tra i 34 milioni e i 38 milioni di anni fa e crebbe tra i 15 ei 18 metri tra i 50 ei 60 piedi. Parenti stretti di questa balena dai denti sono stati precedentemente trovati fossilizzati con i resti di pesci e squali nelle loro aree addominali, il che suggerisce che le balene cacciavano o scavavano.
Ma una scoperta del 2010 di a B. isis il fossile del Wadi Al-Hitan (Valle delle balene) dell'Egitto è il primo esemplare in assoluto della specie trovata conservata con il suo ultimo pasto al suo interno. La valle, a circa 87 miglia (140 chilometri) a sud-ovest del Cairo, è un punto caldo per i fossili di balena, con centinaia di scheletri trovati lì conservati.
Fossili a Wadi Al-Hitan si trovano spesso in superficie, disse Voss, con le loro ossa bianche che brillavano al sole. È così che i ricercatori hanno scoperto il nuovo B. isis, che era già stato esposto al vento e all'erosione. Gli scienziati hanno rimosso i contenuti dello stomaco fossilizzati per l'analisi, ma hanno lasciato il resto della balena coperto di sedimenti dopo aver scattato foto e misurazioni, quindi il fossile sarebbe stato protetto.
Tra il groviglio di ossa trovato mescolato con lo scheletro della balena c'erano denti, frammenti di cranio, vertebre e costole di D. atrox, un'antica specie di balena che è cresciuta fino a circa 5 metri di lunghezza. Alcuni frammenti del cranio avevano segni di morso che sembravano corrispondere B. isisi denti.
Balene che mangiano balene
B. isis avrebbe potuto spazzare via questi compagni di balena, ma Voss e i suoi colleghi dissero che sospettavano quello B. isis cacciava i suoi simili cetacei. I segni del morso sul cranio suggeriscono un attacco mortale, i ricercatori hanno riferito oggi (9 gennaio) sulla rivista PLOS ONE, non un bocconcino di pulizia, che avrebbe più probabilità di colpire l'area addominale grassa. Inoltre, molti giovani D. atrox gli scheletri sono stati trovati nella Valle delle balene, hanno scritto i ricercatori.
"Qualcosa li ha uccisi", ha detto Voss. Il grande e pieno di denti B. isis è un perfetto sospettato, ha detto. La sua anatomia suggerisce che era un assassino e avrebbe potuto facilmente cacciare i giovani D. atrox. Balene moderne di D. atrox'S infermiere di taglia accanto alle loro madri per un massimo di due anni, i ricercatori hanno scritto, rendendo questi giovani balene obiettivi vulnerabili per i grandi cacciatori.
Un equivalente moderno sarebbero le orche, che sono circa la metà delle dimensioni di Basilosaurus fino a una lunghezza compresa tra 7 e 9,7 m. Le orche cacciano una varietà di altri animali marini, tra cui le balene; in un incidente del 2017 al largo della California, un branco di orche particolarmente letale ha ucciso quattro balene grigie, tra cui un vitello, in una settimana. I fossili suggeriscono che il comportamento delle "balene che mangiano le balene" è iniziato molto presto nell'evoluzione delle balene, ha affermato Voss.
Il contenuto di stomaco fossilizzato della grande balena includeva anche i denti del pesce antico lungo 3,2 piedi (1 m) Pycnodus mokattamensis, suggerendo che B. isis cacciava anche grandi pesci. I ricercatori hanno anche trovato un singolo dente di uno squalo chiamato Carcharocles sokolovi, una creatura che sarebbe stata lunga circa 5 metri. B. isis potrebbero aver cacciato grandi squali, hanno scritto i ricercatori - le orche ogni tanto cercano di abbattere i grandi bianchi nei giorni nostri - ma è più probabile che lo squalo abbia perso i denti mentre cercava B. isis carcassa.
