La cometa di Rosetta emise un'onda d'urto magnetica che urlava davanti a sé, aprendo una scia attraverso il vento stellare. E gli scienziati l'hanno appena trovato.
Gli astrofisici erano alla ricerca di prove di un'onda simile, chiamata shock di prua, attorno alla Cometa 67p, la cometa "gommosa" che la sonda dell'Agenzia spaziale europea (ESA) Rosetta visitò nel 2016. Altre comete, come la cometa di Halley, hanno shock di prua , dopo tutto, quindi perché non 67p?
Uno shock di prua si crea al confine tra il campo magnetico di una cometa e il vento stellare che si precipita e altre particelle energizzate nello spazio. Ma quando i ricercatori hanno setacciato i dati del periodo in cui Rosetta orbitava attorno a 67 p, inizialmente Rosetta sembrava non aver trovato uno shock di prua attorno alla sua cometa.
Ora, in un articolo pubblicato il 6 novembre sulla rivista Astronomy & Astrophysics, i ricercatori riportano che la cometa 67p dopo tutto ha avuto un trauma cranico. Era solo un debole, asimmetrico, shock da prua del bambino che si muoveva in modi inaspettati, rendendo inizialmente difficile individuare i dati inviati da Rosetta a casa.
"Abbiamo cercato uno shock di prua classico nel tipo di area che ci aspetteremmo di trovare, lontano dal nucleo della cometa, ma non ne abbiamo trovato nessuno, quindi abbiamo inizialmente concluso che Rosetta non era riuscita a individuare alcun tipo di shock ", ha dichiarato Herbert Gunell del Royal Belgian Institute for Space Aeronomy e dell'Università di Umeå in Svezia, coautore del documento.
Ma un'analisi più attenta dei dati ha rivelato che Rosetta ha attraversato una regione eccitata magneticamente per due periodi e che gli elettroni e i protoni che lo circondavano hanno reagito al confine.
Il primo periodo si è verificato proprio quando la cometa ha iniziato il suo approccio più vicino al sole, e il secondo si è verificato quando la cometa si è allontanata dal sole.
Ciò significa che "Rosetta ha osservato uno shock cometario nella sua infanzia, uno stadio del suo sviluppo non precedentemente accessibile", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Dopo quel punto, quando 67p si avvicinò al sole, lo shock di prua si allontanò ulteriormente dalla cometa, oltre la zona dell'orbita di Rosetta. Ma Rosetta ha visto panorami mai osservati prima: uno shock di prua che tremolava nella vita e nei suoi ultimi momenti prima che morisse.
