Sei pronto per luglio? Il grande evento dedicato allo spazio dei biglietti dell'anno sta arrivando proprio mentre il veicolo spaziale New Horizons della NASA è pronto a fare il suo storico flyby puntando un passaggio a 12.500 chilometri (7.750 miglia) dalla superficie di Plutone alle 11:50 UT del 14 luglioesimo. Plutone e le sue lune stanno già diventando più nitide di giorno in giorno, poiché New Horizons si chiude su Plutone a oltre 14 chilometri al secondo.
E la buona notizia è che questo sorvolo del mondo lontano si verifica solo otto giorni dopo che Plutone ha raggiunto l'opposizione per il 2015, segnando una stagione privilegiata per rintracciare il mondo lontano con un telescopio.
Plutone e la sua grande luna Caronte si stanno mettendo a fuoco mentre raggiungiamo il segno delle due settimane fuori. Scoperti nel 1930 dall'astronomo Clyde Tombaugh mentre lavorava all'osservatorio Lowell a Flagstaff in Arizona, questi mondi lontani stanno per diventare luoghi reali nell'immaginazione pubblica. Saranno alcune settimane emozionanti, anche se tese, poiché nuovi dettagli e caratteristiche sono visti su questi nuovi e coraggiosi mondi, tutti in cerca di nomi. Ci sono lune da scoprire? Plutone ospita un sistema di suoneria? Qual è la storia di Plutone?
La caccia a Plutone con un telescopio da cortile è difficile, ma non impossibile. Suggeriamo un'apertura di 10 pollici o più, sebbene il piccolo mondo sia stato avvistato in modo affidabile usando un riflettore da 6 pollici. Plutone raggiunge l'opposizione il 6 luglioesimo alle 10:00 UT / 6: 00 AM EDT, segnando un periodo in cui sorgerà di fronte al Sole al tramonto e transiterà più vicino alla mezzanotte locale. Plutone trascorre tutto il 2015 nella costellazione del Sagittario. Ciò presenta due difficoltà: 1). Al momento stiamo guardando Plutone sullo sfondo molto ricco di stelle verso il centro della Via Lattea e 2). La sua declinazione a sud significa che non "pulirà molto le erbacce" per gli osservatori dell'emisfero settentrionale.
Ma non disperare. Con una buona tabella di ricerca e pazienza, anche tu puoi cancellare Plutone dalla tua lista di vita. In effetti, il mese di luglio vede Plutone farsi strada tra il +4 di 27 "esimo coppia magnitudinale Xi Sagittarii, che costituisce un ottimo indicatore per individuare il 14esimo mondo di grandezza.
Non possiedi un telescopio? Puoi ancora salutare nella direzione generale di New Horizons e Plutone la sera del 1 ° lugliost, usando la vicina Luna Piena come guida:
Plutone orbita attorno al Sole una volta ogni 248 anni e raggiunge l'opposizione ogni 367 giorni. Una testimonianza di questo rallentatore è il fatto che il signor Tombaugh abbia spiato Plutone per la prima volta a sud della stella Delta Gemini, e si è spostato fino al Sagittario negli 85 anni successivi. Plutone ha anche superato il perielio nel 1989, quando era circa mezzo più luminoso di quanto non sia attualmente. La distanza di Plutone dal Sole varia da 30 UA a 49 UA e Plutone raggiungerà afelio poco meno di un secolo da ora in poi 2114.
Sei pronto per una sfida? La caccia alla luna inafferrabile di Plutone, Caronte, è un'impresa definitiva dell'atletica leggera astronomica. Sorprendentemente, questo è stato effettivamente fatto prima, come riportato qui nel 2008 Space Magazine.
Caronte raggiunge il massimo allungamento di 0,8 ”da Plutone una volta ogni tre giorni. Splendente a +16esimo magnitudine, Charon è una debole cattura, anche se non impossibile. Stiamo già vedendo le prove a sostegno delle prime immagini di New Horizons secondo cui questi due mondi sono in netto contrasto, con Charon scuro coperto di ghiaccio d'acqua sporco relativamente basso albedo e mentre Plutone più luminoso è ricoperto di neve riflettente a metano.
L'attuale visione prospettica di New Horizons of Pluto è sorprendente da considerare. Dal 1 lugliost, l'astronave si trova a 0,11 UA (17 milioni di chilometri) da Plutone e in chiusura, e il mondo appare come un oggetto di magnitudo +1,7 di circa 30 secondi di arco. Le opinioni di Plutone sono state gentilmente concesse dal LORRI (New Range Reconnaissance Imager) di New Horizons, che per molti versi è molto simile al familiare telescopio Schmidt-Cassegrain da 8 pollici nel cortile. È interessante notare che le opinioni che stiamo attualmente acquisendo assomigliano molto alle opinioni amatoriali di Marte vicino all'opposizione, anche se sospettiamo che cambierà radicalmente in circa una settimana.
E ci vorranno mesi prima che tutti i dati di New Horizons tornino sulla Terra. Il vero toccasana sarà il periodo di 20 ore di incontro ravvicinato il 14 luglioesimo, un periodo in cui la navicella spaziale dovrà acquisire Plutone e Caronte, compiere il suo rapido atto di balletto ed eseguire osservazioni chiave, da sola prima di telefonare a casa. Questo sarà molto probabilmente il solo missione per Plutone nelle nostre vite, dato che New Horizons uscirà per incontrarsi con diversi oggetti Kuiper Belt nel periodo di tempo 2020 prima di unirsi ai veicoli spaziali Voyager I & II e Pioneer 10 & 11 in un'orbita attorno alla Galassia della Via Lattea.
Basti pensare, tra meno di qualche settimana, gli scrittori di scienze (finalmente!) Avranno una ricchezza di immagini plutoniane tra cui scegliere per gentile concessione di New Horizons, e non solo alcune immagini sfocate e le concezioni dell'artista che abbiamo riciclato per decenni ... facci sapere le tue storie di tribolazione e trionfo mentre cerchi di dare la caccia a Plutone quest'estate!
