Sembra che ci sia un po 'di follia a fare il giro che la NASA sta per "bombardare" la Luna venerdì mattina, o "ferire la Luna", o "dividere la Luna a metà" o cambiare la sua orbita. Questa è solo una sciocchezza e una paura spaventosa, e coloro che sono preoccupati per la nostra Luna possono stare tranquilli che il nostro compagno lunare rimarrà nel cielo relativamente invariato dopo questo esperimento per cercare ghiaccio d'acqua sul polo sud della Luna. Diamo un'occhiata alla fisica coinvolta e cosa potrebbe accadere alla Luna.
Prima di tutto, non ci sono esplosivi coinvolti. La missione LCROSS invierà uno stadio superiore di un razzo Centaur e un veicolo spaziale più piccolo per colpire la Luna. I due oggetti creeranno un cratere: il Centaur da 5.000 libbre (2.270 chilogrammi) dovrebbe sbattere contro il cratere Cabeus sul polo sud della Luna con un angolo acuto a una velocità di 5.600 mph (9.000 chilometri all'ora). Ci si aspetta che la collisione del Centauro crei un cratere largo circa 60 o 70 piedi (largo 20 metri) e forse profondo fino a 5 metri (16 piedi), espellendo circa 385 tonnellate di polvere lunare e suolo - e si spera che un po 'di ghiaccio.
Lo stesso veicolo spaziale LCROSS, con un peso di 1.500 libbre (700 chilogrammi), seguirà il Centauro per circa quattro minuti e volerà attraverso il pennacchio di regolite sollevato dalla collisione, appena prima che sbatta troppo sulla superficie lunare, sollevando il suo possiede un pennacchio di detriti più piccolo, nel frattempo usando i suoi sensori per cercare segni rivelatori di acqua, trasmettendo le informazioni sulla Terra.
Quindi sì, farà un cratere piuttosto grande sulla Luna. Ma uno sguardo ravvicinato alla superficie lunare rivelerà che la Luna è piena di crateri e riceve ancora regolarmente colpi da meteoriti e rocce spaziali più grandi - non tanto quanto in passato, poiché la maggior parte dei crateri sulla Luna provengono da un periodo precedente nella nostra storia in cui erano rimasti più detriti dalla formazione del sistema solare. La Luna non è stata “ferita” in passato e non sarà ferita da questo impatto. Inoltre, altri veicoli spaziali hanno colpito la superficie lunare senza effetti negativi sulla Luna o sulla sua orbita.
Ma questo impatto cambierà l'orbita della Luna? Il Dr. Jeff Goldstein del National Center for Earth and Space Science Education scrive di questo sul suo blog Blog sull'universo:
Lo stadio superiore Atlas V Centaur ha una massa di 2.000 kg (il più massiccio dei due veicoli che colpiscono la Luna). Si muoverà a 5.600 mph (2,5 km / sec.) BAM! In confronto, la Luna sta orbitando attorno alla Terra alla velocità misurabile di 2.300 mph (1.022 km / sec). D'altra parte, la Luna è solo un po 'più massiccia rispetto alle macchiette in rotta di collisione.
Quindi diciamo che volevamo cambiare la velocità della Luna di SOLO 1 MPH (0.0004 km / sec) —che è meno di 1 / 2.000 della sua velocità orbitale — e lo avremmo fatto scagliando gli stadi superiori dell'Atlante V Centaur sulla Luna . Quanti dovremmo scagliarmi? Ehi, diamo a ogni persona sul pianeta Terra l'opportunità di scagliarne uno. Lo farebbe? Uh ... no. Ogni persona sulla Terra (tutti e quasi 7 miliardi di noi) avrebbe bisogno di scagliare 1 MILIONE di stadi superiori dell'Atlante V Centaur sulla Luna. Preferirei solo scagliarne uno e non preoccuparmene. Riposati, dormi bene e vediamo se riusciamo a trovare acqua sulla Luna al Polo Sud.
Un'altra domanda che la gente si è posta: l'impatto distruggerà l'acqua che stiamo cercando?
La NASA risponde a questa domanda sul sito FAQ di LCROSS:
L'impatto LCROSS avrà lo stesso effetto sull'acqua (se è effettivamente lì) di qualsiasi altro oggetto che potrebbe avere un impatto naturale su di esso. La maggior parte (> 90%) di qualsiasi acqua che viene scavata da LCROSS tornerà molto probabilmente alle vicine "trappole fredde". L'impatto LCROSS è in realtà un impatto lento e, quindi, la maggior parte del materiale non viene lanciato molto in alto, piuttosto verso l'esterno, adiacente al sito di impatto. Dell'acqua che viene lanciata verso l'alto, gran parte di essa tornerà effettivamente sulla Luna e alla fine troverà la strada per tornare ai crateri oscuri e freddi. Questo è in realtà un possibile modo in cui l'acqua è stata fornita in primo luogo: è stata depositata a seguito dell'impatto di comete e asteroidi.
Ci sono circa 12.500 km quadrati di terreno permanentemente ombreggiato sulla Luna. Se il primo metro di quest'area dovesse contenere l'1% (in massa) di acqua, ciò equivarrebbe a circa 4,1 x 1011 litri di acqua! Questo è circa il 2% del volume del Gran Lago Salato nello Utah. L'impatto LCROSS scaverà un cratere di circa 20 metri di diametro, o circa un trilionesimo dell'area totale in ombra permanente. È sicuro dire che l'impatto LCROSS non avrà un effetto duraturo sull'acqua lunare, se esiste davvero.
