Un mistero di 600 anni è emerso dai tunnel della nuova rete Crossrail di Londra, mentre gli archeologi hanno scoperto gli scheletri di due uomini che apparentemente sono stati sepolti tenendosi per mano.
Sepolti in una doppia tomba, entrambe le teste girate a destra e le dita intrecciate, i due uomini si distinguono dalla serie di reperti insoliti scoperti da quando il progetto Crossrail è iniziato nel 2009 per costruire una linea ferroviaria di 26 miglia (42 chilometri) da Da ovest a est di Londra.
Perché gli uomini si tenevano per mano?
La scoperta, rivelata in una nuova mostra sulle scoperte del Crossrail, ha in effetti sconcertato gli archeologi del Museum of London Archaeology, che ha effettuato gli scavi. Hanno suggerito che gli uomini potrebbero essere stati collegati in qualche modo, dal sangue o dal romanticismo.
Piaga bubbonica?
Scavato da un cimitero vicino al mercato della carne di Smithfield a Londra, che ospitava più di 50.000 cadaveri, la coppia riposava nel terzo e ultimo strato di tombe risalente all'inizio del XV secolo.
Un esame delle ossa ha suggerito che un uomo aveva tra 36 e 45 anni quando morì e l'altro almeno 46 anni alla sua morte.
Test del DNA su 12 dei 25 scheletri scavati nel cimitero hanno rivelato che quattro erano positivi per i batteri Yersinia pestis, che provoca la peste. I titolari di mani maschili devono ancora sottoporsi a test del DNA per i batteri.
"Ciò ha confermato che il cimitero è stato utilizzato per la sepoltura delle vittime della morte nera", ha detto a Live Science Don Walker, anziano osteologo umano al Museum of London Archaeology.
Ha osservato che le probabilità di ottenere un risultato positivo da un individuo infetto sono solo del 30 percento circa, il che significa che è difficile isolare i batteri anche negli individui infetti.
"I risultati suggeriscono che un'alta percentuale delle sepolture potrebbe aver avuto la peste", ha detto Walker.
Walker ritiene che entrambi gli uomini fossero davvero vittime della Morte Nera.
Sarebbero stati infettati durante una delle epidemie di peste bubbonica che hanno spazzato Londra negli anni dopo il primo, più mortale, scoppio nel 1348, che ha spazzato via più della metà degli abitanti della città.
L'esame delle ossa ha rivelato che entrambi i soggetti presentavano una malattia dei denti, probabilmente causata in parte da una scarsa igiene dentale e dall'artrite della colonna vertebrale, spesso causata da sollevamento o lavoro pesanti.
"Uno ha anche avuto una frattura" parata "distintiva dell'avambraccio. Questa è stata la frattura ossea lunga più comune nella Londra medievale e può essere causata da uno stress eccessivo attraverso l'attività o dall'azione difensiva di parare un colpo mirato alla testa", Walker disse.
Chi erano questi uomini?
Il motivo per cui gli uomini si tengono per mano da secoli rimane un mistero.
"Era abbastanza comune che i membri della famiglia fossero seppelliti insieme se fossero morti nello stesso momento o intorno allo stesso tempo", ha detto Walker. "Potrebbero essere stati fratelli o avere qualche altra connessione. Fino a quando il test del DNA non sarà completato, non possiamo esserne sicuri."
Un altro scenario, meno romantico, è che le mani si sono mosse durante il deterioramento dei corpi.
"Mentre i corpi giacevano fianco a fianco, le mani potrebbero essere già state vicine", ha detto Walker.
Ha notato che gli uomini potrebbero essere stati sepolti in sudari e il deterioramento del tessuto che tiene gli arti vicino al corpo avrebbe potuto permettere alle braccia di muoversi.
"Ad esempio, le braccia avrebbero potuto cadere dall'anca sul pavimento della tomba", ha detto Walker.
Durante il progetto Crossrail, oltre 200 archeologi sono riusciti a prendere una fetta senza precedenti a Londra, portando alla luce più di 10.000 oggetti da 40 località.
Oltre ai resti umani, i risultati includono un pezzo di ossa di ambra, bisonte e mammut di 55 milioni di anni che hanno 68.000 anni, manufatti romani, pattini da ghiaccio medievali, una palla da bowling Tudor, scarpe di cuoio del XVI secolo simili a espadrillas e una volta sotterranea piena di bottiglie di ketchup e condimenti di epoca vittoriana.
Una vasta gamma di reperti e fossili rinvenuti è in mostra in una nuova mostra al Museum of London Docklands fino a settembre 2017.
