Com'è questo per uno sguardo deprimente sul potenziale futuro della Terra: gli astronomi hanno assistito alla prima prova della distruzione di un pianeta da parte della sua stella che invecchia mentre si espande in un gigante rosso.
"Un destino simile potrebbe attendere i pianeti interni nel nostro sistema solare, quando il Sole diventerà un gigante rosso e si espanderà fino all'orbita terrestre tra circa cinque miliardi di anni", ha affermato Alex Wolszczan, di Penn State, University, che guidò una squadra che trovò la prova che un pianeta mancante era stato divorato dalla sua stella madre. Wolszczan è anche lo scopritore del primo pianeta mai trovato al di fuori del nostro sistema solare.
Il colpevole che mangia il pianeta, una stella gigante rossa di nome BD + 48 740 è più vecchio del Sole e ora ha un raggio circa undici volte più grande del nostro Sole.
Le prove che gli astronomi hanno scoperto erano un enorme pianeta in una sorprendente orbita altamente ellittica attorno alla stella - che indica un pianeta mancante - oltre alla strana composizione chimica della stella.
"La nostra dettagliata analisi spettroscopica rivela che questa stella gigante rossa, BD + 48 740, contiene una quantità anormalmente elevata di litio, un elemento raro creato principalmente durante il Big Bang 14 miliardi di anni fa", ha detto il membro del team Monika Adamow del Nicolaus Copernicus Università di Torun, Polonia. “Il litio viene facilmente distrutto nelle stelle, motivo per cui la sua abbondanza insolitamente alta in questa stella più antica è così insolita.
"I teorici hanno identificato solo alcune circostanze molto specifiche, diverse dal Big Bang, in base alle quali il litio può essere creato nelle stelle", ha aggiunto Wolszczan. "Nel caso di BD + 48 740, è probabile che la produzione di litio sia stata innescata da una massa delle dimensioni di un pianeta che è cresciuta a spirale nella stella e l'ha riscaldata mentre la stella la digeriva."
L'altro elemento di prova scoperto dagli astronomi è l'orbita altamente ellittica dell'enorme pianeta appena scoperto della stella, che è almeno 1,6 volte più massiccio di Giove.
"Abbiamo scoperto che questo pianeta ruota attorno alla stella in un'orbita che è solo leggermente più ampia di quella di Marte nel suo punto più stretto, ma è molto più estesa nel suo punto più lontano", ha detto Andrzej Niedzielski, anche dell'Università Nicolaus Copernicus. "Tali orbite sono insolite nei sistemi planetari intorno alle stelle evolute e, in effetti, l'orbita del pianeta BD + 48 740 è la più ellittica finora rilevata."
Il telescopio Hobby-Eberly
Poiché le interazioni gravitazionali tra i pianeti sono responsabili di orbite così peculiari, gli astronomi sospettano che l'immersione del pianeta mancante verso la stella avrebbe potuto dare uno scoppio di energia al massiccio pianeta sopravvissuto, gettandolo in un'orbita eccentrica come un boomerang.
"Catturare un pianeta nell'atto di essere divorato da una stella è un'impresa quasi improbabile da compiere a causa della rapidità comparativa del processo, ma il verificarsi di una tale collisione può essere dedotto dal modo in cui influenza la chimica stellare", ha detto Eva Villaver dell'Universidad Autonoma de Madrid in Spagna Villaver. "L'orbita molto allungata dell'enorme pianeta che abbiamo scoperto attorno a questa stella gigante rossa inquinata al litio è esattamente il tipo di prova che indicherebbe la recente distruzione della stella del suo pianeta scomparso".
Il team ha usato il telescopio Hobby-Eberly - alla ricerca di pianeti - quando hanno rilevato prove della distruzione del pianeta mancante.
L'articolo che descrive questa scoperta è pubblicato in una prima edizione online di Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), oppure un'altra versione è disponibile su arXiv.
Didascalia dell'immagine principale: l'impressione dell'artista di una stella gigante rossa. Credito d'immagine: ESO
